Atores infantis foram explorados e abusados sexualmente pelos adultos com quem trabalharam em vários programas de sucesso da Nickelodeon nos anos 90 e 2000. Quando um desses adultos – Brian Peck – foi preso sob 11 acusações de abuso sexual infantil e depois não contestou em 2004, dezenas de atores notáveis e figuras da indústria televisiva apoiaram-no abertamente durante a parte da sentença do seu caso. E depois que ele cumpriu pena por estuprar uma criança, o Disney Channel o contratou para trabalhar em uma de suas séries de sucesso, “The Suite Life with Zack & Cody”.
Camada após camada de depravação é revelada e alegada em “Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV”, uma série documental de quatro partes da Investigation Discovery sobre o abuso sofrido por vários atores infantis enquanto trabalhavam em comédias de sucesso da Nickelodeon, como “All That, ”“The Amanda Show” e “iCarly”.
Os programas estão décadas atrás de nós, mas o efeito silenciador do poder e a aceitação silenciosa do comportamento predatório ainda são perenes em Hollywood, como evidenciado por todas as pessoas que lançaram defesas fracas ou mantiveram total silêncio no rádio desde o documentário foi ao ar esta semana.
O documentário das diretoras Mary Robertson e Emma Schwartz está cheio de notícias bombásticas, mas grande parte da interrupção agora gira em torno do conteúdo de documentos judiciais abertos pela primeira vez em quase 20 anos.
Os documentos mostram que 41 cartas foram escritas em apoio a Peck, que era treinador de diálogos e ator da Nickelodeon antes de sua prisão em 2003. Depoimentos sinceros sobre Peck surgiram durante a parte da sentença do caso de atores como James Marsden, Ron Melendez, Alan Thicke, Rider Strong, Will Friedle e o ex-co-estrela de “The Amanda Show” Taran Killam.
A pressão pública está aumentando para que os defensores de Peck expliquem por que apoiaram Peck, cujas acusações incluíam sodomia de uma pessoa com menos de 16 anos, penetração sexual por um objeto estranho, quatro acusações de cópula oral de uma pessoa com menos de 16 anos, cópula oral por anestesia ou substância controlada e uso de menor para atos sexuais. Alguns dos redatores das cartas até sugeriram ao juiz que Peck fosse colocado em liberdade condicional em vez de enviado para a prisão. Ele foi condenado a 16 meses.
Embora Marsden e companhia sejam os nomes mais publicamente reconhecidos no clamor por responsabilização, a Disney e a Nickelodeon também ofereceram pouco em termos de desculpas ou responsabilização pelas suas políticas de vista cega que criaram refúgios seguros – e empregos – para predadores como Peck. Jason Michael Handy, ex-assistente de produção da Nickelodeon, foi condenado a seis anos de prisão em 2004, depois de não contestar duas acusações criminais, incluindo atos obscenos contra uma criança e distribuição de material sexualmente explícito.
Talvez as coisas tenham mudado desde então para os atores infantis, mas as respostas nebulosas da Nickelodeon no final dos episódios de “Quiet on Set” e nas declarações enviadas à mídia na semana passada pouco fazem para garantir ao público que houve qualquer transformação notável dentro de seus feudos.
As indústrias da mídia, do cinema e da televisão deveriam ser profissionais experientes para lidar com esse tipo de feiúra. Há uma longa história de homens poderosos vitimando aqueles que esperam ter sucesso (ou simplesmente ganhar a vida). E não faz muito tempo que as redes e Hollywood foram forçadas a lidar com os mimos de poderosos predadores em série como Roger Ailes, Harvey Weinstein, Bill Cosby e Kevin Spacey, graças às reportagens obstinadas sobre o problema e às pessoas corajosas que ousaram falar contra seus agressores.
O ex-astro infantil Drake Bell, que co-estrelou em “Drake & Josh”, é uma alma corajosa. Ele diz que era a criança anônima no centro do caso contra Peck e fala publicamente pela primeira vez no documentário ID. “Todo o seu lado do tribunal estava lotado”, disse Bell. “Definitivamente havia alguns rostos reconhecíveis naquele lado da sala. E meu lado era eu, minha mãe e meu irmão.” Peck foi condenado naquele momento, e Bell diz que ficou chocado com todo o apoio que Peck recebeu de pessoas do setor.
E Bell teve mais motivos para perder a fé em uma indústria que ele já chamou de lar. Depois que Peck cumpriu sua pena de prisão, ele foi contratado para trabalhar em “The Suite Life of Zack & Cody”. Rich e Beth Correll – que trabalharam como diretor e primeiro assistente de direção no programa – sabiam da formação de Peck porque estavam entre aqueles que escreveram uma carta em sua defesa. (Os Corrells, em comunicado aos produtores do documentário, dizem que “eles não tiveram nenhuma contribuição ou envolvimento na escalação” de Peck para o programa e que quando lhe perguntaram sobre isso, ele disse que “o problema havia sido resolvido”.)
A Nickelodeon ganhou destaque na virada do século ao gerar uma série de séries de comédia de esquetes agressivamente enérgicas para crianças. O conteúdo barulhento e ousado era voltado para os irmãos mais velhos do público do Disney Channel. Ofereceu conteúdo relativamente mais ousado do que Mickey e Minnie e uma grande quantidade de momentos nojentos, incluindo seu despejo de gosma verde, marca registrada, em estrelas da Nickelodeon, concorrentes de reality shows e homenageados do Kid’s Choice Award.
Central para o sucesso da rede foi o produtor Dan Schneider, e ele também é uma figura central nas alegações de um ambiente de trabalho tóxico no set e nos bastidores da Nickelodeon. Vários ex-atores de seus programas, agora adultos, falam no documentário sobre como Schneider intimidava seus elencos e equipes, criava cenários sexualizados e adultos em seus programas e os pressionava a realizar acrobacias extremas, se não grosseiras.
Nos bastidores, uma das duas escritoras que trabalharam para Schneider na década de 1990 relembrou um acontecimento angustiante na sala dos roteiristas, quando Schneider pressionou uma delas a contar um acontecimento de seus anos de ensino médio enquanto fingia que era vítima de sexo anal – tudo em nome das risadas.
Ela processou a rede, eles fizeram um acordo e sua carreira foi arruinada. Schneider se tornou o menino de ouro da rede. E agora esses ex-funcionários, juntamente com uma série de ex-atores infantis, têm histórias de terror para contar, graças a uma rede que não conseguiu proteger as crianças por trás das classificações.