Shohei Ohtani quebrou o silêncio na tarde de segunda-feira. Em uma declaração preparada de 12 minutos aos repórteres no Dodger Stadium, a estrela japonesa acusou seu ex-intérprete e amigo próximo, Ippei Mizuhara, de “roubo e fraude” relacionados a pagamentos feitos da conta de Ohtani para uma operação ilegal de apostas em Orange County. Diante de uma sala de entrevista lotada nas entranhas de seu novo estádio, Ohtani disse que nunca apostou em esportes ou qualquer outra coisa, nunca foi solicitado a fazer apostas em nome de outra pessoa e nunca usou uma casa de apostas para atividades de apostas esportivas. Ele alegou que Mizuhara havia roubado secretamente seus fundos para pagar dívidas que Mizuhara supostamente tinha com uma casa de apostas ilegal. Ele disse que, até a semana passada, não tinha conhecimento das atividades de jogo de Mizuhara; de consultas da mídia aos seus representantes perguntando sobre pagamentos eletrônicos feitos de suas contas para a de um associado de Mathew Bowyer, a casa de apostas supostamente ilegal; ou que Mizuhara havia dito aos membros da equipe de relações públicas de Ohtani que o próprio Ohtani havia feito os pagamentos, conscientemente, para cobrir as dívidas de Mizuhara.
“Ippei tem roubado dinheiro da minha conta e contou mentiras”, disse Ohtani por meio de seu novo intérprete, Will Ireton, chamando o relato inicial dos acontecimentos de Mizuhara – aquele em que Mizuhara alegou que Ohtani havia feito os pagamentos para cobrir suas dívidas – um “mentira completa”. “Nunca concordei em saldar a dívida ou fazer pagamentos à casa de apostas”, acrescentou Ohtani. “Estou além de chocado. É realmente difícil verbalizar como estou me sentindo neste momento.”
A declaração de Ohtani – seus primeiros comentários públicos desde que o The Times noticiou pela primeira vez o escândalo na última quarta-feira – veio depois de uma semana de intensa especulação pública sobre as alegações que seu grupo havia feito contra Mizuhara e as histórias conflitantes que ambas as partes ofereceram à ESPN no início. até a demissão de Mizuhara. Um dia antes da publicação da história do The Times, Mizuhara deu uma entrevista oficial à ESPN, que também estava investigando as conexões que as autoridades policiais encontraram entre Ohtani e Bowyer.
Nessa entrevista, que a ESPN disse ter sido facilitada por um “porta-voz de comunicação de crise” não identificado de Ohtani, Mizuhara inicialmente afirmou que Ohtani não apenas estava ciente dos hábitos de jogo de seu intérprete, mas também pagou as dívidas de jogo de Mizuhara com Bowyer, supostamente fazendo ele mesmo as transferências eletrônicas. para um dos associados de Bowyer. “Obviamente, [Ohtani] não ficou feliz com isso e disse que me ajudaria para garantir que eu nunca mais fizesse isso”, disse Mizuhara à ESPN na última terça-feira, esclarecendo que Ohtani não havia feito nenhuma aposta. “Ele decidiu pagar por mim.”
Antes que o The Times ou a ESPN publicassem histórias sobre o escândalo, no entanto, tanto o porta-voz anônimo de Ohtani quanto o próprio Mizuhara retrataram esse relato dos eventos para a ESPN, informou o meio de comunicação. Em vez disso, na quarta-feira passada, o escritório de advocacia Berk Brettler, de West Hollywood, que também representa Ohtani, afirmou que: “Ao responder a recentes investigações da mídia, descobrimos que Shohei foi vítima de um roubo massivo”. Mais tarde naquele dia, Mizuhara foi demitido pelos Dodgers durante a série de abertura da temporada do time em Seul.
Na semana seguinte, tanto a Liga Principal de Beisebol quanto a Receita Federal anunciaram que haviam aberto suas próprias investigações sobre a situação, além da investigação federal em andamento sobre a suposta operação de Bowyer. Ohtani, que várias vezes se recusou a comentar com os repórteres em meio à tempestade do escândalo, finalmente disse na tarde de domingo que falaria na segunda-feira. Ohtani entrou na sala de coletiva de imprensa acompanhado pelo presidente do clube, Stan Kasten, pelo presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman, pelo gerente geral Brandon Gomes, pelo técnico Dave Roberts, pelos companheiros de equipe Joe Kelly e Kiké Hernández e outros dirigentes do clube.
Ele abriu sua declaração – que foi escrita em japonês em duas folhas de papel brancas dentro de uma pasta preta – dizendo que estava “muito triste e chocado por alguém em quem eu confiava ter feito isso”. Ele disse que estava limitado a dizer algumas coisas por causa das múltiplas investigações em andamento sobre a situação. Ele então declarou imediatamente que nunca havia jogado, em esportes ou qualquer outra coisa.
Ohtani, que assinou um contrato recorde de US$ 700 milhões com os Dodgers nesta entressafra depois de passar suas primeiras seis temporadas na liga principal com os Angels, então acusou Mizuhara, que foi seu intérprete pessoal durante todo seu tempo nas ligas principais, de inventar uma série de mentiras para esconder suas supostas dívidas de jogo. Ohtani disse que quando os seus representantes foram abordados pelos meios de comunicação perguntando sobre as transferências bancárias da sua conta, os seus representantes foram a Mizuhara – e não diretamente a Ohtani – para transmitir as perguntas que tinham recebido.
No entanto, Ohtani disse que Mizuhara nunca trouxe o assunto diretamente a ele. Em vez disso, ele alegou que Mizuhara mentiu aos seus representantes, dizendo que Ohtani tinha feito ele próprio os pagamentos para cobrir as dívidas de Mizuhara. Somente depois que os executivos de Mizuhara e Dodgers informaram a equipe em geral sobre a situação após o jogo de abertura na Coreia do Sul na última quarta-feira, afirmou Ohtani, ele descobriu que algo estava “errado”. “Até aquela reunião de equipe”, disse Ohtani, “eu não sabia que Ippei era viciado em jogos de azar e estava endividado”.
Após a reunião da equipe – na qual os jogadores ouviram uma história semelhante à que Mizuhara contou pela primeira vez à ESPN – Ohtani e Mizuhara tiveram uma reunião individual no hotel da equipe para discutir a situação. Foi quando Ohtani disse que Mizuhara confessou tudo, dizendo que tinha uma “dívida enorme” e “estava usando minha conta e enviando dinheiro para a casa de apostas”, disse Ohtani. Após a conversa, Ohtani disse que contatou seus advogados, que por sua vez contataram os Dodgers, para contar-lhes sobre as supostas ações de Mizuhara. Mizuhara foi demitido pela equipe logo em seguida.
“O que estava acontecendo era uma coisa absurda”, disse Ohtani. “Entrei em contato com meus representantes naquele momento.” Ohtani também disse que seus advogados lhe disseram que entrariam em contato com as autoridades a respeito do suposto roubo. Ohtani acrescentou que cooperaria com a polícia em qualquer investigação sobre Mizuhara. “Estou ansioso para me concentrar na temporada”, disse Ohtani. “Tenho certeza de que haverá investigações contínuas avançando.”
Então, Ohtani levantou-se e saiu da sala, sem responder a nenhuma pergunta das dezenas de repórteres.