O F-35 Lightning II é uma das aeronaves mais caras e avançadas do planeta. É um símbolo do poder militar americano, mas é também um projeto que sofreu numerosos problemas. Desde atrasos no cronograma de desenvolvimento até peças defeituosas, delicadas e de difícil manuseio. A versão do caça da Força Aérea teve uma limitação peculiar por cerca de quatro anos: seus pilotos foram proibidos de voar muito perto de tempestades.
Conforme relata o Breaking Defense, o Departamento de Defesa suspendeu formalmente as restrições às aeronaves fabricadas pela gigante Lockheed Martin após considerar que um sistema de proteção integrado agora cumpre corretamente sua função. Até pouco mais de duas semanas atrás, o F-35A era obrigado a voar 40 quilômetros ou mais longe de condições climáticas adversas que poderiam resultar na queda de um raio.
Uma aeronave versátil… e inimiga das trovoadas
Os problemas que levaram a restrições de voo plurianuais começaram em 2020. Naquele ano, a equipe de manutenção de um F-35A na Base Aérea de Hill, em Utah, descobriu que um dos tubos de um sistema chamado Sistema de geração de gás inerte a bordo (OBIGGS) foi danificado. Esta foi uma solução pensada para melhorar a segurança e reduzir o risco de explosões mesmo em caso de faísca.
O sistema é responsável por injetar ar enriquecido com nitrogênio no tanque de combustível para reduzir a quantidade de oxigênio presente. Se o sistema funcionar corretamente e o avião for atingido por um raio, deverá evitar uma explosão. As tubulações danificadas eram justamente as que forneciam o gás ao tanque. Uma revisão subsequente levou à conclusão de que este não era um caso isolado, mas também estava presente em outros caças.
Não se sabe exatamente quantos aviões sofreram a mesma falha, mas o Pentágono tomou a decisão de limitar a capacidade operacional dos F-35As da Força Aérea até que uma solução fosse encontrada. As demais versões do caça, vale ressaltar, continuaram voando normalmente. Depois de quase quatro anos, o escritório do programa F-35 anunciou que a solução proposta para o OBIGGS havia sido finalmente aprovada.
Por se tratar de elementos militares, não há muitos detalhes sobre a solução que restaurou a capacidade operacional da aeronave. No entanto, foram relatadas alterações físicas no sistema, bem como a implementação de atualizações de software. “Os testes para esses esforços foram uma combinação de testes de laboratório e de voo”, disse Russ Goemaere, porta-voz do Escritório do Programa Conjunto do F-35.
Imagens | Força Aérea dos Estados Unidos (1, 2)
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