Entre todas as espécies do gênero Homo com o qual vivemos juntos, talvez os Neandertais sejam os que melhor conhecemos, sendo um dos mais recentes e mais próximos. O estudo deles nos revelou que era uma espécie com habilidades cognitivas que pouco se comparava às nossas. No entanto, a nossa espécie sobreviveu onde o H Neanderthalensis Ele desapareceu.
E continuamos nos perguntando por quê.
Ideias que evoluem. Ao longo do tempo temos especulado enquanto recolhemos evidências sobre as razões do desaparecimento dos Neandertais. Com base nestas ideias e evidências, uma nova hipótese poderia ajudar-nos a explicar o destino deste ramo dos hominídeos, uma hipótese baseada em grupos sociais.
Adaptação. Quando falamos sobre a teoria da evolução, muitas vezes partimos da ideia de sobrevivência do mais apto. Esta ideia é por vezes distorcida nas nossas mentes e confundida com a sobrevivência do mais apto. Não é a força ou a inteligência que determina a sobrevivência, mas a sua capacidade de adaptação às mudanças.
O Neandertal era uma espécie robusta e inteligente (o suficiente para criar ferramentas, arte e artesanato), mas nem a sua força física nem o seu intelecto o salvaram. No caso do Neandertal, sua força poderia até funcionar contra ele.
Neandertais de Altai. A hipótese social baseia-se num facto conhecido a partir dos vestígios arqueológicos deixados por esta espécie. Os últimos Neandertais sofreram com a sua baixa diversidade genética.
Exemplo disso foram revelados por análises genéticas realizadas em 2022 nos dentes de um pequeno grupo de neandertais nas montanhas Atlai, na Sibéria.
Como explica o paleontólogo Nicholas Longrich em um artigo na A conversaessas análises revelaram muito pouca diversidade genética: enquanto em populações diversas cada par de cromossomos tende a apresentar numerosos genes diferentes entre si, os habitantes de Altai apresentaram maior homogeneidade entre seus diferentes pares de genes.
Uma hipótese “social”. Como explica Longrich, a sobrevivência do sapiens poderia ter sido devida a uma maior capacidade de viver em sociedade. Isto levaria a sociedades maiores, o que por sua vez implicaria uma maior diversidade genética.
A possibilidade de os sapiens formarem “tribos” ou grupos sociais maiores pode não ter sido devida (ou não apenas a) uma maior capacidade de interagir socialmente. É aqui que a robustez e a força dos Neandertais poderiam ter funcionado contra eles, uma vez que poderiam, em princípio, ter facilitado a sobrevivência de grupos mais pequenos.
Vantagem numérica. As vantagens proporcionadas pela superioridade numérica não param por aí, explica Longrich. Um maior número de pessoas também oferece vantagem em caso de conflito e implica “mais cérebro”, ou seja, mais ideias na resolução de problemas.
Quanto mais indivíduos num grupo também aumenta (exponencialmente, como lembra a lei de Metcalfe) o número de conexões possíveis entre eles. O crescimento exponencial das redes de comunicação implica um desafio maior, mas também obriga o grupo a adotar técnicas e comportamentos de comunicação cada vez mais complexos.
Problema resolvido? Talvez nunca descubramos em detalhes o que aconteceu aos Neandertais e por que eles morreram onde os ancestrais dos humanos modernos sobreviveram. Embora esta hipótese “social” do desaparecimento do Neandertal seja capaz de explicar algumas observações, existem também outras alternativas.
Por exemplo, a possibilidade de que as mudanças climáticas ocorridas durante o último período glacial tenham reduzido a densidade populacional dos Neandertais, permitindo que os seus grupos se tornassem menores. A competição por recursos com sapiens Também pode ajudar a explicar o declínio da penúltima grande espécie humana.
É até provável que uma combinação de fatores tenha sido realmente responsável pelo desaparecimento do Neandertal. Um desaparecimento com asterisco, pois vale lembrar que o legado neandertal sobrevive. Em nossos próprios genes.
Em Xataka | Durante milhares de anos, os Neandertais e o Homo sapiens tentaram acasalar insistentemente. A genética teve outra ideia
Imagem | Clemens Vasters, CC POR 2.0 DEED