No que diz respeito aos ritos da primavera, não é tão comemorado como o regresso das andorinhas a Capistrano. Mas o retorno dos Kings a Edmonton para os playoffs da NHL está aparentemente se tornando igualmente comum.
E depois de uma conclusão selvagem da temporada da NHL na quinta-feira, é exatamente para lá que eles se dirigem pelo terceiro ano consecutivo.
Sabe o que mais se tornou quase tão previsível? Os Kings encerram a temporada contra os Oilers, um roteiro que a equipe espera mudar nesta primavera.
Quando as equipes se encontrarem na segunda-feira na abertura dos playoffs, isso marcará os 10º encontro pós-temporada entre os dois rivais; nenhum dos dois enfrentou um único adversário na pós-temporada com mais frequência. No entanto, a série não foi nada equilibrada, com Edmonton vencendo sete das nove séries anteriores.
Na verdade, os Kings não derrotam o Edmonton na pós-temporada desde 1989, a primeira temporada de Wayne Gretzky em Los Angeles.
“Não há dúvida de que temos uma história com eles”, disse Jim Hiller, técnico interino dos Kings.
“Definitivamente queremos vencê-los agora”, acrescentou o atacante Quinton Byfield, que marcou 20º gol da temporada na vitória por 5-4 na prorrogação sobre o Chicago Blackhawks na final da temporada regular dos Kings. “Acho que devemos a eles.”
Muito trabalho foi necessário para que a revanche da próxima semana acontecesse.
Os Kings entraram no jogo de quinta-feira com a oitava posição nos playoffs da Conferência Oeste e antecipando um confronto na primeira rodada com o Dallas Stars, o time com o segundo melhor recorde da NHL e que é dono dos Kings nesta temporada. Para evitar isso, os Kings tiveram que vencer o Chicago Blackhawks – ou pelo menos levá-los à prorrogação – enquanto os Vegas Golden Knights, atuais campeões da Stanley Cup, tiveram que perder seu último jogo da temporada regular para os visitantes Ducks.
A segunda parte dessa equação parecia improvável: os Ducks não apenas tiveram o terceiro pior recorde da liga, mas também suas 24 derrotas fora de casa foram o terceiro pior da liga. Vegas, por outro lado, teve um dos melhores recordes caseiros da NHL.
Vegas perdeu.
Foi um resultado que pareceu derrubar os Kings, cujo jogo começou meia hora depois, um pouco desequilibrados quando saíram para o terceiro período vencendo o Chicago por 3-1.
“É difícil não pensar no quadro todo, eu acho. Nós meio que sabíamos qual seria o placar”, disse o capitão do Kings, Anze Kopitar.
Tudo o que os Kings tiveram que fazer foi proteger sua liderança e depois fazer as malas para Edmonton. Mas com menos de sete minutos de período, eles estavam perdendo depois que Tyler Johnson, Joey Anderson e Ryan Donato marcaram para os Blackhawks.
Hiller imediatamente pediu um tempo, mas os Kings precisaram de um pouco de tempo e de muita sorte para se reagrupar. Ambos se juntaram segundos depois que Hiller puxou o goleiro Cam Talbot para colocar outro atacante no gelo faltando 1:46 para o fim do jogo.
A sorte veio primeiro. Com a rede dos Kings vazia, Philipp Kurashev, do Chicago, derrubou o disco por cima do vidro, cobrando pênalti por atraso de jogo. Depois veio a compostura, com Viktor Arvidsson empatando o jogo para os Kings com seu segundo gol da noite, 21 segundos depois de Kurashev ter ido para a grande área.
“Mostramos caráter”, disse Arvidsson. “Nós nos acomodamos e demos um tempo, meio que nos reagrupamos e fomos atrás de novo. Depois desse tempo limite, estávamos praticamente com o disco o tempo todo.”
Como o desempate da NHL favoreceu os Kings, o único ponto que ganharam por levar o jogo para a prorrogação foi suficiente para derrubá-los sobre Vegas na classificação da Divisão do Pacífico e mudar o destino dos playoffs de Dallas para Edmonton.
“Não planejávamos perder um gol, mas acho que no final conseguimos cumprir o trabalho”, disse Kopitar. “Vamos voltar para Edmonton.”
E eles estão ganhando impulso depois que Adrian Kempe marcou seu 28ºº gol da temporada seis segundos após a prorrogação para dar a vitória aos Kings, seus 10º nos últimos 15 jogos. Trevor Moore fez o outro gol dos Kings, seu líder de equipe 31st da temporada, enquanto Phillip Danault fez três assistências.
Os dois primeiros jogos da série melhor de sete serão disputados na segunda e quarta-feira no Canadá, antes da série passar para a Crypto.com Arena nos dias 26 e 28 de abril.º. O playoff retornaria então a Edmonton para os jogos 5 e 7, se necessário, com o jogo 6 marcado para Los Angeles.
Hiller, por exemplo, mal pode esperar para começar tudo.
“Jogamos grandes jogos contra o Edmonton”, disse ele. “Joguei nos playoffs contra eles no ano passado. Tivemos grandes jogos este ano contra eles naquele prédio. É uma sensação de excitação.
“Não imagino que seria diferente.”