Ele repetidamente se descreveu como “um cara do beisebol” e, como tal, Joe Hortiz está agora a apenas algumas horas de finalmente entrar em ação.
Depois de mais de um quarto de século como vice na diretoria do Baltimore Ravens, o novo gerente geral do Chargers em breve fará a primeira escolha do draft que ficará em sua ficha.
“Acho que ficarei animado”, disse Hortiz, 48 anos. “Acho que haverá alguma ansiedade. Mas pressão? Acho que há pressão em cada rascunho. Eu já senti isso antes. Mas se você tiver tudo preparado… não acho que a pressão deva existir.”
Os Chargers possuem a 5ª posição geral na primeira rodada de quinta-feira, e há uma chance de que a longa espera de Hortiz para fazer a escolha inaugural demore um pouco mais.
Negociar para acumular mais capital de draft continua sendo algo que Hortiz poderia fazer enquanto ele e o técnico Jim Harbaugh renovam o elenco dos Chargers com ênfase na fisicalidade.
A equipe tem necessidades imediatas em wide receiver, linha defensiva e cornerback. Os Chargers também poderiam se atualizar na frente ofensiva e no tight end. Os problemas de profundidade permanecem o tempo todo, mas principalmente no linebacker e na segurança.
“Esse é um grande problema [and] preocupação para nós”, explicou Hortiz na semana passada, “para realmente desenvolver uma equipe profunda e talentosa em todas as posições”.
Ao voltar do 5º lugar, os Chargers poderiam coletar escolhas adicionais para este ano e talvez 2025. A partir de agora, Hortiz está armado com nove seleções neste draft, incluindo três entre as 69 primeiras.
Logo após sua contratação, no final de janeiro, Hortiz discutiu a importância do draft em sua estratégia de formação de equipes, enfatizando até o valor das escolhas compensatórias, algo que nem todos os gerentes gerais priorizam.
Ao se reunir com repórteres na semana passada, ele revisitou seu amor pelo beisebol ao detalhar o que sugeriu ser um desejo anual de acumular seleções.
“Quanto mais rebatidas você consegue, mais chances você tem de rebatidas”, disse Hortiz. “Queremos atingir todos eles. Mas entendemos que é o rascunho. Há momentos em que você pode não obter o mesmo valor que esperava ao redigir.”
Durante a expansão até quinta-feira, o parceiro comercial em potencial mais popular para os Chargers foi Minnesota, que precisa de um quarterback e tem duas escolhas de primeira rodada – os números 11 e 23.
Um acordo com os Vikings quase certamente impediria os Chargers de selecionar um dos maiores talentos do draft, como o wide receiver do estado de Ohio, Marvin Harrison Jr., que chegaria como o novo alvo número 1 do quarterback Justin Herbert.
No 11º lugar, os Chargers ainda poderiam encontrar um atacante ofensivo de primeira linha e depois procurar um wide receiver promissor, principalmente dada a profundidade da posição nesta nova classe de novatos.
Ainda assim, a diferença entre os números 5 e 11 pode ser significativa num processo como o draft, onde cada escolha descendente convida menos confiança.
“É como enfrentar um ás”, disse Hortiz, continuando o tema do beisebol. “Mas você ainda tem uma chance, você sabe. É para isso que você faz o trabalho.”
Apesar da especulação externa desenfreada, os Chargers sempre podem permanecer na 5ª posição, algo que Hortiz sugeriu que aconteceria se outro time não conseguisse igualar o preço pedido.
De qualquer forma, os Chargers acreditam que estão em posição de melhorar notavelmente após uma finalização de 5-12 que resultou em mudanças radicais na liderança.
Em meio a toda a imprevisibilidade, Hortiz deixou claro que sua filosofia de draft – em termos gerais – é selecionar o melhor jogador disponível, algo que ele disse ter aprendido com os Ravens.
Ele também disse que terá a decisão final em cada escolha, ao mesmo tempo em que enfatizou que a abordagem dos Chargers será uma colaboração.
Ainda assim, a influência de Harbaugh deverá ser significativa. Ele é aquele com experiência mais comprovada, aquele que treinará o elenco, aquele em quem os Chargers investiram – de acordo com o Pro Football Talk – US$ 80 milhões.
Tendo acabado de passar nove temporadas em Michigan, Harbaugh pode oferecer a Hortiz e ao resto da diretoria outra camada de perspectiva sobre as perspectivas que os olheiros do Chargers vêm dissecando há meses.
Hortiz disse que Harbaugh “traz muito conhecimento” sobre os recrutados, acrescentando que os Chargers podem “obter muitos insights não apenas de Jim [but also] o resto dos treinadores que vieram da faculdade.”
Entre os 29 assistentes de Harbaugh, 15 trabalhavam na faculdade em 2023.
O grupo de jogadores disponíveis inclui vários ex-Wolverines, muitos dos quais estão compreensivelmente ligados aos Chargers no mundo cada vez maior dos mock drafts.
O cornerback Mike Sainristil, o atacante Kris Jenkins e o linebacker Junior Colson têm sido alvos populares dos Chargers entre aqueles que fazem projeções.
“Por que você não faria isso?” Hortiz disse ter interesse nos jogadores do Michigan. “Eles são campeões nacionais por uma razão. Eles tinham um monte de grandes jogadores naquele time.”
Após sua contratação, Hortiz disse que vários colegas lhe perguntaram se ele já havia começado a perder o sono por causa do trabalho. Só depois da combinação da NFL, no final de fevereiro, ele entendeu do que eles estavam falando.
“Algo surge na sua cabeça”, disse ele, “e você começa a pensar de manhã cedo e está rolando”.
Muitos desses pensamentos culminarão em algum momento na quinta-feira, quando Hortiz, famoso cara do beisebol, der sua primeira tacada.