A escolha, pelo menos em termos de necessidade, é óbvia.
Mesmo antes de o futuro atacante defensivo do Hall da Fama, Aaron Donald, anunciar sua aposentadoria, os Rams precisavam de pass rushers adicionais.
O tackle Kobie Turner e o outside linebacker Byron Young mostraram-se muito promissores na última temporada como novatos. Para disputar o Super Bowl, no entanto, os Rams quase certamente exigem mais jogadores de elite para pressionar os zagueiros.
Então, com os Rams detendo a 19ª escolha no draft da NFL na quinta-feira, o gerente geral Les Snead selecionará um atacante defensivo que possa jogar imediatamente?
“Definitivamente seria um resultado positivo para os Rams”, disse Snead.
Isso, é claro, não significa que Snead irá nessa direção na primeira rodada, enquanto supervisiona seu 13º draft e o oitavo com o técnico Sean McVay.
Os Rams têm uma escolha no primeiro turno pela primeira vez desde que Snead trocou um recorde de 14 vagas para selecionar o quarterback Jared Goff número 1 em 2016.
Ainda não se sabe se Snead mantém a escolha, negocia ou recua para adquirir mais escolhas.
“Ficar no lugar é algo que você controla, mas você definitivamente não controla quem cai”, disse Snead. “Se você vai subir, é uma tentativa proativa de atacar à distância, talvez conseguir uma jogada explosiva no mundo do futebol, e veremos o que acontece.”
Ao contrário da maioria dos últimos sete anos, a possibilidade concreta de escolher na primeira rodada deu aos olheiros de Snead, McVay e Rams um ímpeto para avaliar as perspectivas de elite que eles têm uma chance realista de selecionar na primeira noite do draft.
“Provavelmente é passar um tempo mais íntimo e mais intencional com um determinado subconjunto de jogadores”, disse Snead, acrescentando: “A chave para o que estamos tentando fazer agora está nas nuances do nosso esquema, nas nossas necessidades, em quem se adapta a nós e quem realmente não gosta.
“Às vezes, a parte difícil da primeira rodada é quem não escolher, não necessariamente quem escolher e, na verdade, também quem estará disponível quando você escolher.”
Byron Murphy do Texas, Jer’Zahn Newton de Illinois, Braden Fiske do estado da Flórida, Ruke Orhorhoro de Clemson e Kris Jenkins de Michigan estão entre os principais candidatos da linha interior. Os principais defensores incluem Dallas Turner do Alabama, Jared Verse do estado da Flórida, Laiatu Latu da UCLA, Chris Braswell do Alabama e Chop Robinson da Penn State.
Espera-se que alguns desses jogadores estejam disponíveis no 19º lugar.
Os Rams, que venceram o Super Bowl LVI no final da temporada 2021-22, conhecem a conexão entre pass rushing e campeonatos.
“Quando você olha para trás na história e olha para os times que ganharam Super Bowls… eles são todos construídos de forma diferente”, disse Tony Pastoors, vice-presidente de futebol e administração de empresas do Rams. “Mas todos eles têm em comum – eles têm uma maneira de perseguir o quarterback de uma forma ou de outra.”
Os Rams, no entanto, podem optar por selecionar um jogador de outro grupo de posição enquanto tentam aproveitar o resultado de 10-7 da temporada passada e a participação nos playoffs.
O recebedor do Rams, Puka Nacua, escolhido na quinta rodada do draft em 2023, está no segundo ano de um contrato de quatro anos. O recebedor Cooper Kupp, que tem um teto salarial de US$ 29,8 milhões nesta temporada e na próxima, completará 31 anos em junho. Demarcus Robinson jogará com um contrato de um ano, e Tutu Atwell não deverá receber uma prorrogação depois de jogar o último ano de seu contrato de estreia.
Portanto, os Rams podem estar em busca de um recebedor em uma classe de draft considerada com muitos criadores de jogo.
“Existem alguns wide receivers que colocamos neste pod e provavelmente não chegarão aos 19”, disse Snead.
O tackle ofensivo é outra posição preocupante.
Os Rams contrataram o agente livre restrito Alaric Jackson. por US$ 4,9 milhões nesta temporada, mas eles não indicaram se consideram Jackson como a solução de longo prazo no left tackle. O right tackle Rob Havenstein está se preparando para sua 10ª temporada. Swing tackle Joe Noteboom está no último ano de contrato.
Os Rams convocaram o quarterback Stetson Bennett na quarta rodada da temporada passada para ser o reserva e possível sucessor de Matthew Stafford. Bennett foi colocado na lista de lesões/doenças não relacionadas ao futebol, no entanto, antes da estreia e não retornou.
A ex-estrela da Geórgia está participando de treinos voluntários fora de temporada.
“Você deixa todas as opções sobre a mesa”, disse McVay quando questionado se ter Stafford, Bennett e Jimmy Garoppolo no elenco impedia os Rams de recrutar um quarterback.
Cornerback é outra área de preocupação e necessidade. Os Rams contrataram os agentes livres Darious Williams e Tre’Davious White, mas Williams tem 31 anos e White, de 29, está saindo de uma cirurgia no tendão de Aquiles.
O draft continuará com a segunda e terceira rodadas na sexta-feira e as últimas quatro rodadas no sábado.
No ano passado, sem escolha no primeiro turno, os Rams selecionaram o atacante Steve Avila no segundo turno, Young e Turner no terceiro e Nacua no quinto.
“Alguns desses caras tiveram oportunidades que talvez outros não tivessem em anos anteriores”, disse McVay, que levou o Rams a cinco jogos nos playoffs em sete anos. “Que lembrete legal para usar todos os sete anos como oportunidades de aprendizagem. E mesmo que tenhamos um pouco mais de capital no draft no início, haverá alguns jogadores importantes neste draft que contribuirão nas rodadas posteriores.”
Snead referiu-se a Donald, a quem chamou de “Estrela do Norte” para guiar os Rams enquanto avaliavam quais clientes em potencial poderiam se encaixar.
“Eu chamo isso em homenagem a Aaron Donald quando ele disse: ‘Ei, vou jogar ao lado de qualquer um, desde que ele se importe’”, disse Snead. “Então chamamos isso de ‘fator cuidado’.
“São realmente muitos dos intangíveis da pessoa e quanto desses intangíveis levam, ou vamos chamar isso, a inspirar, estimular, seja lá o que for, o jogador a fazer coisas comportamentais que mostram que ele se preocupa com o futebol.”