A relação entre a China e Taiwan sempre foi desconfortável, tanto que a tensão entre eles atingiu por vezes a intensidade necessária para desencadear um conflito em grande escala. Felizmente, eles ainda não entraram em conflito. Uma dessas ocasiões aconteceu em meados da década passada e teve como protagonistas involuntários as duas joias da coroa que Taiwan possui na indústria de semicondutores: TSMC e MediaTek.
Tenho certeza que grande parte das pessoas que estão lendo este artigo sabe da relevância que essas duas empresas têm atualmente, mas vale a pena revisar brevemente por que são tão importantes porque, justamente, é aí que reside o germe da história que contamos. vão investigar. Começaremos com TSMC. Esta empresa é a maior fabricante de circuitos integrados do planeta. Aliás, a sua quota de mercado ronda os 54%, o que a coloca a uma distância confortável da Intel e da Samsung, que seguem com 17% para ambas.
Esta posição de liderança é reforçada por tecnologias de integração muito avançadas que colocaram esta empresa taiwanesa na vanguarda do mercado. Apple, NVIDIA, AMD, MediaTek, Qualcomm e até Intel são alguns de seus clientes. Está indo tão bem que durante 2023 planeja recrutar 6.000 engenheiros com o propósito de atender às suas necessidades. E este número é limitado apenas às previsões para Taiwan. Quando as fábricas de chips que está desenvolvendo nos Estados Unidos estiverem prontas, será necessário contratar pessoal mais qualificado.
Vamos agora com MediaTek. Esta empresa não é tão grande como a TSMC, mas também desempenha um papel muito importante no mercado de circuitos integrados. Na verdade, é o maior designer de semicondutores fora dos Estados Unidos e tem uma presença muito sólida não só no mercado asiático; também na Europa e na América do Norte. Boa parte dos smartphones, tablets ou televisores que podemos encontrar nas lojas incorporam pelo menos um chip MediaTek. A força económica de Taiwan depende em grande parte do desempenho da TSMC e da MediaTek, embora a UMC, que também é um importante fabricante de chips de Taiwan, esteja logo atrás.
Estratégia da China: fortalecer-se intervindo na TSMC e na MediaTek
No início dos anos 2000, um engenheiro elétrico chinês começou a se destacar dos demais. Formado na prestigiosa Universidade Tsinghua, em Pequim, Zhao Weiguo logo se tornou conhecido por seu domínio da física de semicondutores e por sua ambição. Ao concluir a formação, iniciou sua carreira profissional trabalhando em uma empresa de tecnologia, mas não demorou muito para ser recrutado pela Tsinghua Unigroupuma das maiores empresas de chips e telecomunicações da China que está intimamente ligada ao centro onde estudou.
A Universidade de Tsinghua é uma instituição pública gerida pelo Governo Chinês, e a corporação Tsinghua Unigroup, que depende em grande parte deste centro de investigação, também é parcialmente gerida pela Administração. A ascensão de Weiguo na hierarquia desta empresa foi meteórica, mas em 2004 decidiu deixar de lado a vice-presidência e fundou o seu próprio fundo de investimento com a intenção de aproveitar as ligações que tinha forjado dentro do Governo. Seu sucesso foi esmagador. Tanto, aliás, que em 2009 decidiu adquirir 49% das ações do Tsinghua Unigroup. Os 51% restantes permaneceram sob o controle da Universidade Tsinghua.
Em 2015, Zhao Weiguo visitou Taiwan com a intenção de comprar 25% da TSMC e integrar a MediaTek no Tsinghua Unigroup.
Em 2013, Zhao Weiguo percebeu o papel estratégico que as empresas de semicondutores já desempenhavam e decidiu reforçar a sua posição nesta indústria. Nas suas declarações sempre negou que o Governo chinês estivesse por detrás dos movimentos que fez quando estava à frente do Tsinghua Unigroup, mas é muito pouco plausível que tenha agido com total liberdade de movimentos. Principalmente se olharmos para aquela que foi sem dúvida a sua maior aposta. E em 2015 visitou Taiwan com a intenção de compre 25% da TSMC e integrar a MediaTek à subsidiária Tsinghua Unigroup especializada em design de chips. Nem mais nem menos.
Do ponto de vista estratégico, foi um golpe de mestre. Se o seu plano corresse bem, a sua empresa controlaria totalmente a MediaTek e interviria na gestão da TSMC. Além disso, a China teria acesso, através do Tsinghua Unigroup, à propriedade intelectual que estava nas mãos das duas empresas mais poderosas de Taiwan. Era um plano muito ambicioso, mas também ingênuo. Não escapou ao Governo de Taiwan que entregar o controlo das suas duas jóias semicondutoras a uma empresa apoiada directamente pela Administração Chinesa era contrário aos seus interesses, razão pela qual proibiu esta operação. Era o que se poderia esperar.
Mesmo assim, Weiguo não desistiu. Quando regressou à China, instou o Governo a proibir a importação de chips de Taiwan com o objetivo de boicotar tanto a TSMC como a MediaTek (e ao longo do caminho também a UMC). A maior parte dos dispositivos eletrónicos equipados com chips taiwaneses que podemos encontrar no mercado mundial são montados na China, pelo que impedir a entrada de circuitos integrados produzidos em Taiwan foi uma forma eficaz de prejudicar seriamente a economia desta região insular. Durante este cabo de guerra, a tensão entre a China e Taiwan poderia ser cortada com uma faca.
A pressão a que a TSMC e a MediaTek sofreram foi tão alta que a sua liderança de gestão em alguns momentos esteve à beira de sucumbir.
A pressão a que a TSMC e a MediaTek sofreram foi tão elevada que a sua gestão de topo em alguns momentos esteve prestes a sucumbir e aceitar a interferência da China, mas o Governo de Taiwan manteve-se firme e impediu-a, embora corresse o risco de entrar em conflito. conflito com seu vizinho. Após essa derrota, Weiguo decidiu olhar para os Estados Unidos e flertou com a ideia de comprar a Micron, maior fabricante de chips de memória da América do Norte. Mais uma vez, o Governo dos EUA impediu-a porque considerou que esta operação colocava em risco a segurança da sua nação.
Foi aqui que terminou a maior aventura de Zhao Weiguo fora das fronteiras do seu país natal, mas nos últimos meses ele voltou às primeiras páginas da mídia, apesar de não dirigir mais o Tsinghua Unigroup. E em meados de julho de 2022 ele foi preso quando foi acusado pela acusação de corrupção chinesa quando esteve à frente da corporação onde passou boa parte de sua carreira profissional. Entre 2018 e 2021, o Tsinghua Unigroup recebeu mais de 8 mil milhões de dólares em financiamento do Estado e Weiguo é suspeito de ter gerido este dinheiro de forma fraudulenta. Agora, mais do que nunca, o seu futuro é incerto.
Imagem | TSMC
Bibliografia | ‘Guerra de Chips’, de Chris Miller
Em Xataka | Desastre na TSMC: trabalhadores americanos e taiwaneses entram em conflito em sua nova fábrica no Arizona
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*Uma versão anterior deste artigo foi publicada em maio de 2023