Atualizações de software se tornaram cruciais para o helicóptero da NASA em Marte. Graças a este recurso, o companheiro do rover Perseverance conseguiu completar mais de 20 voos, quando se esperava que fizesse apenas três. Agora, a pequena aeronave se prepara para outro desafio que não estava no plano original e que estenderá suas operações até setembro: sobrevoe a Cratera Jezero, uma área perigosa cheia de falésiasmontes de areia e terrenos irregulares.
A equipe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) implantou várias atualizações desde que o Ingenuity chegou ao planeta vermelho com o Perseverance. Antes de o helicóptero decolar pela primeira vez, eles tiveram que reinstalar o software de controle de vôo a milhões de quilômetros de distância para corrigir um problema com o cronômetro do script que fazia o sistema entrar em “modo de segurança”.
Após os primeiros voos, o JPL também enviou atualizações que melhoraram o desempenho do helicóptero em Marte. O laboratório explica que aumentaram a segurança geral do Ingenuity reduzindo erros de navegação, eliminaram a restrição de altitude máxima programada em 15 metros (recurso que permitirá realizar missões mais complexas), deram aos rotores a capacidade de alterar a velocidade no ar e aprimorou o sistema que analisa as condições do terreno durante o voo para ações mais precisas.
Ingenuity e sua próxima ‘aventura’ em Jezero
Mas há mais atualizações a caminho. As próximas alterações de software equiparão o helicóptero com novos mapas de elevação do terreno no filtro de navegação e a capacidade de reduzir o risco em pousos. Estas melhorias, somadas às anteriores, permitirão à Ingenuity ter um papel ativo na sua próxima missão como ajudante de Perseverance. A primeira tarefa dada até 19 de março será ajudar a determinar qual caminho o rover deve seguir em sua missão através dos canais secos do rio que uma vez fluiu.
O desafio é enorme, pois a nova área de atuação da Ingenuity é completamente diferente do terreno relativamente plano em que vinha operando. Segundo a NASA, trata-se de uma área formada por um delta fluvial em forma de leque que se eleva mais de 40 metros acima do piso da cratera de Jezero. “As camadas inclinadas e horizontais são o que um geólogo esperaria ver em um delta de rio na Terra”, observa a agência sobre a área repleta de penhascos irregulares, superfícies angulares, rochas salientes e bolsões cheios de areia que poderiam parar o rover. em suas trilhas ou dificultar o pouso do helicóptero.
A exploração do delta pela Perseverance promete revelar uma riqueza de dados geológicos, incluindo evidências que podem confirmar que a vida microscópica existia em Marte há milhões de anos. O helicóptero, além de ajudar o rover a chegar até aquele local marcando o caminho, poderia capturar imagens de áreas de difícil acesso para o veículo NASA ou, talvez, explorar zonas de pouso e locais de armazenamento para o programa Mars Sample Return, que está programado para começar em 2026 e visa coletar amostras de rochas e devolvê-las à Terra.
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