Foi apenas um jogo.
Foi também revelador.
Depois de perder seus 43 jogos anteriores com uma lesão no cotovelo, os 34 pontos de Paul George e a defesa agressiva na virada de terça-feira para vencer o Utah Jazz ofereceram o suficiente durante seus 31 minutos para dar uma ideia de como seu retorno muda o Clippers e como o Clippers deve se ajustar a George na escalação para atender seu potencial de playoffs, disseram dois olheiros das equipes da NBA.
Um olheiro sentiu que George mostrou menos ferrugem do que o esperado e, ao transformar um início lento em um final furioso, parecia ainda melhor do que quando ele jogou pela última vez, em dezembro.
George errou seus três primeiros arremessos e deu dois turnovers no primeiro quarto enquanto combinava seu condicionamento com a velocidade da NBA, mas o ajuste foi rápido. Ele marcou 25 de seus pontos depois que o Clippers ficou para trás por 25 no terceiro quarto, incluindo um par de três pontos na frente do banco do Clippers com menos de 30 segundos de intervalo no terceiro quarto que sinalizou ao técnico Tyronn Lue que George estava totalmente de volta.
Os oito desvios de George, que levaram a quatro roubos de bola, também igualaram todo o total de Utah, e seus dois turnovers foram metade de sua média na temporada.
Inicialmente preocupado com a explosividade de George após as bandejas perdidas no início, o olheiro descreveu ter ficado impressionado com a fluidez de George ao longo do jogo e também com seu senso de timing. A habilidade de George de colocar as mãos na bola ajudou a neutralizar o armador do Jazz, Donovan Mitchell, em seus confrontos.
“George parecia bem”, disse um segundo olheiro, que como o outro falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar publicamente.
Os 20 pontos de George no terceiro quarto mostraram por que os Clippers estavam ansiosos para passar seu ataque por ele novamente. O retorno coincidiu com George parecendo mais confortável usando pick-and-rolls com os pivôs Ivica Zubac e Isaiah Hartenstein e jogando fora da bola, voando pelas telas para as transferências para lhe dar impulso e espaço entre seus defensores.
E a atenção que George atraiu da defesa de Utah também levou a chutes abertos, como os três assistidos de Luke Kennard, de um remate de George, para abrir uma vantagem de dois pontos do Clippers com 66 segundos restantes. Com o torneio de play-in se aproximando, George fornece “um mais próximo, ou pelo menos alguém fora de Reggie Jackson que pode criar seu próprio arremesso de forma consistente”, disse o segundo olheiro.
Lue construiu seu ataque com o propósito expresso de maximizar George e Kawhi Leonard, mas com ambos ausentes por causa de lesões por longos períodos e o resto do elenco em fluxo às vezes, Lue teve que reduzir drasticamente e simplificar o que é chamado nesta temporada. Terça-feira começou o “período de ajuste”, disse Lue, de reintegrar um jogador tão usado na programação. Dois dias de treinos com George antes do retorno de terça-feira provaram a Lue que seus companheiros de equipe poderiam fazer exatamente isso, dizendo que os companheiros de equipe sabiam exatamente onde se basear em sua experiência jogando com George por partes de várias temporadas, mas como esperado, não foi perfeito.
“Acho que levou o primeiro tempo para que todos se familiarizassem novamente”, disse o segundo olheiro. “Às vezes, acho que o PG segura a bola e isola demais” – o que é o oposto de como os Clippers jogavam antes do intervalo do All-Star, acrescentou o olheiro.
Lue reconheceu que pediu desculpas ao atacante Marcus Morris Sr. – um dos Clippers que carregou grande parte do fardo ofensivo em meio à ausência de George – por não fazer um trabalho melhor encontrando maneiras de mantê-lo envolvido em uma noite em que Morris fez um de seus seis tiros.
O armador do Clippers, Paul George, tenta passar sob pressão do ala do Utah Jazz, Mike Conley, durante o primeiro tempo de terça-feira na Crypto.com Arena.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Para um time que sobreviveu na ausência de George com a força de um sistema que, na melhor das hipóteses, movia a bola, a habilidade de George de criar seus próprios chutes – principalmente fora do drible quando o ataque engasga, um bônus para a pós-temporada, quando o o jogo é jogado muito mais no meio campo – é um ataque poderoso em si mesmo, mas também pode levar à estagnação. Esse equilíbrio levará para se acostumar novamente, mas o primeiro olheiro disse que a transição foi muito mais suave do que o esperado após um jogo.
“O primeiro jogo de PG de volta, todo mundo procurando por PG, PG está animado e nós meio que jogamos com ele, então eu tenho que fazer um trabalho melhor com Marcus apenas para garantir que ele esteja no ritmo do jogo”, disse Lue.
Os Clippers têm seis jogos e pouco menos de duas semanas restantes na temporada regular para capturar esse ritmo se quiserem avançar para fora da rodada de play-in. O primeiro olheiro expressou confiança de que os Clippers passariam do torneio play-in para a primeira rodada, mas também ressalvaram que eles avançassem em uma série de sete jogos contra Phoenix ou Memphis, acreditando que os Clippers ainda não não tem o suficiente para combater as vantagens de confronto das principais sementes.
Essa crença repousava na constituição atual do elenco com George de volta, mas os guardas Norman Powell e Leonard ainda não fizeram seus próprios retornos. Os Clippers esperam que Powell possa retornar aos treinos em equipe na próxima semana a 10 dias. Nenhuma atualização foi oferecida sobre Leonard, mas ele não foi descartado.
No entanto, George, que está disponível para jogar quinta-feira em Chicago, oferece apenas mais uma opção para Lue testar no final da temporada regular. Essa é uma perspectiva perigosa, alguns acham.
“Os ajustes no jogo e o que ele faz é que nunca vi algo assim desde que estou na NBA”, disse Hartenstein sobre Lue. O segundo olheiro concordou, chamando Lue de “um gênio em ajustes”.
A SEGUIR
EM CHICAGO
Quando: 17h de quinta-feira.
No ar: TV: Bally Sports SoCal; Rádio: 570, 1220.
Atualizar: Uma das surpresas no início da temporada, Chicago (44-32) está 6-11 desde o intervalo do All-Star e tem a quinta pior margem de pontuação da liga, superada por 5,6 pontos por jogo, enquanto lida com lesões de longo prazo para dois de seus melhores defensores de perímetro, Alex Caruso e Lonzo Ball. O guard Zach LaVine provavelmente jogará com dor no joelho esquerdo. DeMar DeRozan ocupa o sétimo lugar na NBA com 27,7 pontos por jogo. Para os Clippers, o novato Brandon Boston Jr. permanece de fora com uma doença não relacionada ao COVID.
