Relâmpago o técnico Jon Cooper se lembra claramente da primeira vez que viu o ala Ondrej Palat.
Cooper estava treinando a afiliada da Liga de Hóquei Americana de Tampa Bay em Norfolk, Virgínia, quando teve que decidir o que fazer com o tranquilo garoto tcheco que havia sido preterido em seu primeiro ano de elegibilidade para o draft e foi escolhido pelo Lightning na sétima rodada. (208º geral) em 2011.
Nessa fase do draft, as equipes procuram corpos quentes e não esperam muito. Palat era diferente. Ele se destacou imediatamente. Cooper ficou intrigado.
“Nós estávamos tipo, ‘Tem algo sobre esse garoto. Vamos mantê-lo, não mandá-lo de volta para o júnior. Vamos interpretá-lo, mas vamos colocá-lo em nossas mãos e ver o que podemos fazer”, lembrou Cooper.
Cooper o arranhou da programação ocasionalmente. Palat nunca deixa de lembrá-lo disso agora, mas Cooper não se importa. “Quando o trouxemos, o que você está vendo hoje é o que vimos nele”, disse Cooper.
O mundo do hóquei está vendo um artilheiro, um jogador versátil e inteligente que eleva seu jogo quando as apostas são mais altas. Ele foi esquecido em seu ano de draft e ofuscado nas duas corridas anteriores do Lightning na Stanley Cup por Nikita Kucherov e Ponto Braydenmas Palat tem sido uma estrela entre as estrelas nos playoffs.
Ao marcar o 12º gol da vitória nos playoffs de sua carreira, um chute de um joelho entre os círculos de confronto que derrotou Colorado goleiro Darcy Kuemper com 6:22 restantes no terceiro período na sexta-feira no Ball Arena, ele permitiu que o Lightning estendesse a final da Copa para um sexto jogo. Em vez de ir para casa no verão, eles voltam para Amalie Arena com uma chance no domingo de continuar sua busca pelo terceiro título consecutivo da Copa. Se vencer em casa, onde estão 8 a 2 durante esses playoffs, a Copa será decidida na terça-feira em Denver.
Em uma série cheia de jogadores de alto nível que foram draftados tão cedo quanto o número 1 ou foram considerados sólidos prospectos antes de se tornarem superstars, é revigorante ver o 208º draftado fazendo uma marca significativa.
“Ele marca muitos gols desta vez nos playoffs. É bastante notável”, disse Steven Stamkos, que centraliza a linha superior do Lightning para Palat e Nikita Kucherov. “Sempre brincamos com Pally que ele encontra um jeito. Sneaky P encontrou uma maneira de colocar um.”
Seus feitos não podem mais ser considerados sorrateiros. Palat marcou 11 gols na campanha do Lightning em 2020, três deles na vitória. Em sua repetição de 2021, ele marcou apenas cinco gols, mas dois foram vencedores. Depois de marcar 18 gols e 49 pontos em 77 jogos da temporada regular em 2021-22, ele marcou 11 gols – três deles vencedores – em 22 jogos de playoffs.
“Ele continua fazendo isso. Ele é um jogador. Ele encontra um caminho todas as noites”, ala da quarta linha de Lightning. Pat Maroon disse. “Ele joga da maneira certa, joga duro, entra nas áreas sujas e é recompensado. Quando você fizer isso, será recompensado quando trabalhar duro por 60 metros e cada centímetro do jogo. Ele é um jogador.” Não há elogio maior do que esse.
O ala esquerdo do Tampa Bay Lightning, Ondrej Palat, comemora após marcar contra o Colorado Avalanche no jogo 5 da final da Stanley Cup na sexta-feira.
(David Zalubowski / Associated Press)
Palat nunca foi motivado pela necessidade de provar que as equipes que o ignoraram estavam erradas. “Quando fui convocado e fui para a NHL pela primeira vez, estava apenas tentando trabalhar duro”, disse ele. “Jogue todos os jogos da mesma maneira e permaneça na NHL e sim, está funcionando até agora.”
Ele desviou elogios ao gol da vitória na sexta-feira, dizendo que o defensor Victor Hedman merecia crédito por encontrá-lo enquanto tentava se abrir. “Foi apenas um tiro fácil para mim”, disse Palat. “Estou apenas tentando uma vez e, por sorte, entrou.”
Chegar a este ponto requer sorte, talento e perseverança. Ambas as equipes lutaram contra lesões; Point entrou e saiu da escalação e saiu na sexta-feira, e o ala do Colorado André Burakovskyque marcou o gol da prorrogação no jogo 1, perdeu três jogos consecutivos depois de ser atingido na mão durante o jogo 2. O técnico do Avalanche, Jared Bednar, disse antes que o time viajasse para Tampa no sábado que Burakovsky é uma possibilidade para o jogo 6.
Bednar disse que achou que seu time jogou duro na sexta-feira, mas desistiu muito defensivamente e sofreu alguns pênaltis desnecessários. Isso incluiu a penalidade para muitos homens no gelo que eles levaram com 2:43 restantes no terceiro período, o que os impediu de fazer um empurrão final. “Mas no geral, um jogo de hóquei muito bom do nosso grupo, nos deu uma chance de vencer, não conseguimos, agora temos que ir para a estrada e ganhar um grande jogo”, disse Bednar.
O Avalanche não jogou com a urgência ou nitidez que o Lightning fez na sexta-feira. Outra atuação incompleta do Colorado provavelmente levará a um Jogo 7, que é sempre imprevisível. “Certamente Tampa trouxe”, disse Bednar na sexta-feira. “Vimos isso crescendo com as duas equipes à medida que a série continua e ainda há muito hóquei a ser jogado.”
O Lightning pode agradecer a Sneaky P por dar a eles a chance de jogar novamente no domingo, e talvez além. Aqui estão as escolhas da sétima rodada que se tornam jogadores de primeira linha.
