Só porque a China domina o lucrativo mapa das terras raras não significa que esteja sozinha. No cenário global existem outras potências ricas em recursos essenciais para o sector automóvel ou para a “revolução verde”, como o Brasil, a Rússia, a Índia, a Austrália, os EUA ou, na fronteira com o gigante asiático a sul, o Vietname. Os dados do Statista mostram que o país do Sudeste Asiático abriga 22 milhões de toneladas métricas, um volume de reservas que perde apenas para a própria China. O que desfrutam em Hanói neste momento é um papel geopolítico mais confortável do que em Pequim, com valiosos acordos de comércio livre e uma posição estratégica vantajosa entre a China e os EUA.
As empresas sabem disso. E eles já mudaram de guia.
O que aconteceu? A notícia é avançada pela Reuters: duas empresas do sector dos ímanes de terras raras sediadas na Coreia do Sul e na China estão prestes a abrir fábricas no Vietname para diversificar a sua cadeia de abastecimento e reforçar a sua posição fora do gigante asiático. Uma das empresas é a Star Group Industrial (SGI), a outra é a Baotou INST Magnetic. A primeira, a coreana, tem um projeto em discussão no Vietnã com o qual pretende produzir cerca de 5.000 toneladas de ímãs de neodímio de alta qualidade (NdFeB) por ano até 2025. A segunda, a INST, começará em breve a operar uma fábrica alugada no norte do país. Vietnã.
Como serão as instalações? No momento, nenhum grande detalhe foi divulgado. A Reuters destaca que a fábrica da SGI terá um papel fundamental na estrutura da empresa: com uma produção de cerca de 5 mil toneladas de NdFeB por ano, geraria o suficiente para dois milhões de carros elétricos e quase permitiria à empresa duplicar a sua produção atual. produção, que graças às suas instalações na Coréia e na China, chega a 3.000 toneladas por ano. A empresa estaria investindo 80 milhões de dólares em sua nova fábrica no Vietnã para que ela comece já em 2024.
Quanto à Baotou INST Magnetic, sua nova fábrica, para a qual obteve aprovação local em junho, estará localizada no norte do Vietnã. Seu investimento inicial seria de apenas alguns milhões de dólares, mas a empresa – sempre segundo a Reuters – estaria avaliando uma segunda fase para construir sua própria fábrica.
Porque és importante? Se a notícia chegou aos meios de comunicação social, isso explica-se em parte pelo papel das próprias empresas. Afinal, a SGI fornece ímãs para a fabricante vietnamita VinFast e para a coreana Hyundai Motor e a INST tornou-se fornecedora da Apple em 2021. Independentemente de quem ou como atuam, o quando importa, o contexto: ambas as empresas decidiram abrir instalações no Vietname num cenário marcado por tensões entre a China e os EUA, ameaças e restrições comerciais, um cenário que já levou a outras tecnologias empresas a explorar opções além da China. Alguns países, como a vizinha Índia, lançaram mesmo medidas para tirar partido deste novo cenário.
Com a memória recente da pandemia e os efeitos da rigorosa política “COVID Zero” aplicada por Pequim, o que as empresas procuram é diversificar as suas cadeias de abastecimento para além do gigante asiático, um passo que os próprios clientes exigiriam face da tensão climática entre os EUA e a China.
E por que o Vietnã? Pode não atingir o nível das reservas de terras raras da China, nem gozar do seu domínio indiscutível na cadeia de produção ou no sector dos ímanes – chaves para o fabrico de carros eléctricos, turbinas, armas ou smartphones— mas é claro que o Vietname é um actor importante no sector. O Statista calcula que o país administra uma reserva de 22 milhões de toneladas, acima do Brasil ou da Rússia —cada um com 21 milhões— ou da Índia, que soma 4,2. A única nação que o supera em depósitos é a China, com 44 milhões.
O Vietname também abriga uma indústria de processamento incipiente e multiplicou a sua produção mineira de terras raras nos últimos anos. Há apenas um mês, descobriu-se que o país aspira aumentar a sua produção até atingir 2,02 milhões de toneladas de minerais não processados por ano até 2030. O Serviço Geológico dos EUA (USGS) estima que a produção vietnamita de terras raras cresceu exponencialmente: de 400 toneladas em 2021 para 4.300 toneladas no ano passado. Até 2050, pretende uma produção anual entre 40.000 e 80.000 toneladas de óxidos de terras raras.
Tem mais? Sim. O Vietname também é atractivo devido aos seus custos laborais, aos seus acordos comerciais e à presença de fabricantes dos sectores automóvel e electrónico. O seu potencial já atraiu, por exemplo, a Coreia do Sul. Há apenas dois meses, os presidentes dos dois países, Vao Van Thuong e Yoon Suk Yeol, reuniram-se durante uma visita institucional que terminou com um anúncio relevante: as duas nações assinaram um memorando: de 400 toneladas em 2021 para 4.300 no ano passado. Até meados deste século, pretende-se uma produção anual entre 40.000 e 80.000 toneladas de óxidos de terras raras REO.
É um desafio simples? No caminho para a diversificação da cadeia de abastecimento e a aposta no Vietname existem desafios importantes. Independentemente do seu potencial mineiro ou do que conseguiu fazer avançar no passado, o domínio da China no sector permanece indiscutível. De acordo com a empresa Adamas Intelligence, o Vietname produz apenas 1% dos ímanes do mundo, a uma distância abismal da China. Por mais difícil que seja quebrar o domínio de Pequim na produção e processamento, o terreno geopolítico também é complexo.
Nos últimos meses, os EUA têm tentado reforçar as suas relações com Hanói e o próprio Joe Biden anunciou recentemente que viajará ao país asiático em setembro para se reunir com a sua autoridade máxima, Ngyuen Phu Trong, e promover a cooperação bilateral, mas os laços entre o Vietname e Pequim são igualmente cruciais. Na verdade, na primavera, o primeiro-ministro chinês sublinhou a necessidade de preservar as “relações de vizinhança” e “continuar a tomar medidas para promover a estabilidade e a prosperidade na Ásia-Pacífico”. “As tentativas dos EUA de melhorar as relações com o Vietname semeando a discórdia em Pelin e Hanói são uma quimera”, titulava o diário chinês numa das suas crónicas. Tempos Globais em junho.
Imagem de capa: Tron Le (Unsplash)
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