“ATERRAGEM!” Assim, com letras maiúsculas e exclamações, NASA anunciou minutos antes das cinco da tarde, hora peninsular, aquele que já é um dos grandes feitos da crónica espacial de 2023: o regresso à Terra da cápsula de amostras da missão OSIRIS REx. O aparelho pousou no meio da tarde no deserto de Utah com uma valiosa carga dentro de poeira e rochas retiradas diretamente da superfície do asteroide Bennu. Pode não parecer muito, mas trazer aquela valiosa pitada de poeira espacial para a Terra exigiu anos de trabalho e engenhosidade. Agora os cientistas esperam que isso nos ajude a compreender o universo.
Uma verdadeira “cápsula do tempo” que poderá nos ajudar a entender melhor a formação dos planetas ou como são os asteroides e suas possibilidades.
De olho em Utah. Sem dúvida, o deserto de Utah, nos Estados Unidos, tem sido hoje o centro das atenções de astrônomos e agências espaciais, tanto da NASA como do resto do mundo. Lá, no campo de treinamento e testes de Utah, a cápsula da missão OSIRIS REx acaba de pousar após uma viagem delirante de vários anos pelo espaço, com um clímax de parar o coração incluído.
A razão? Horas antes, a nave espacial com o mesmo nome, OSIRIS Rex, tinha lançado a cápsula a 63.000 milhas (101.400 quilómetros) da superfície da Terra, quase um terço da distância que nos separa da Lua, de modo que após uma viagem de quatro horas o valioso dispositivo com restos de Bennu acabou entrando na atmosfera na costa da Califórnia. Os planos da NASA, estudados ao milímetro – uma simulação de agosto pode ser vista na foto da capa – previam que ele pousaria em Utah 13 minutos depois. E acabou pousando lá antes das 17h na península.
Porque és importante? Pela viagem. E pelo conteúdo. Vamos começar com o primeiro. Embora o pouso da cápsula tenha sido de parar o coração, a missão OSIRIS REx exigiu grandes doses de paciência. A espaçonave foi lançada da Flórida há mais de sete anos, em 8 de setembro de 2016, para empreender uma viagem muito longa até Bennu, que só foi concluída no final de 2018. No outono de 2020, ela contatou o asteroide e coletou amostras, já em maio de 2021, empreenderão uma viagem de volta à Terra que não foi concluída até agora, três anos depois.
O culminar de tal odisseia espacial é o que acabámos de observar agora. “Depois de uma viagem de quase 6,3 bilhões de quilômetros, a cápsula de retorno de amostras de asteroides está de volta à Terra. As equipes fazem a avaliação inicial: são as primeiras a ter contato com o hardware”, explica NASAque logo após o pouso mobilizado seus helicópteros para recuperar as amostras. “Esta é a primeira missão americana de retorno de amostras deste tipo e abrirá uma cápsula do tempo para os primórdios do nosso sistema solar.”
E quanto ao seu conteúdo? A viagem é fascinante. O conteúdo da cápsula também. Estima-se que durante as manobras de 2020 a espaçonave conseguiu capturar cerca de 250 g de regolito, embora a quantidade exata não seja conhecida até que os técnicos da missão abram o dispositivo. Com aquela pitada de Bennu, os cientistas esperam aprofundar o conhecimento de questões tão importantes como a história do universo, os asteróides ou se ele contém sinais de água e pode extrair dela hidrogênio e oxigênio para nossos foguetes.
Por que os asteróides são interessantes? O conteúdo da cápsula é importante devido ao valor dos asteróides, autênticas janelas para o passado. “São fósseis ou cápsulas do tempo, restos da formação de planetas e luas ocorrida há 4,6 mil milhões de anos. Estes vestígios permitem-nos compreender como se formaram e também temos teorias que sustentam que asteróides ou cometas poderiam tê-los trazido. à Terra. os elementos essenciais para o início da vida”, explica O mundo Lucas Paganini, cientista da NASA.
Bennu também demonstra um interesse especial: é considerado “potencialmente perigoso” pelas suas características e pelo contorno da sua órbita, embora a probabilidade de cruzar o nosso planeta seja muito pequena e distante no tempo.
E agora que? Pouco depois da cápsula pousar em Utah, NASA implantada sua equipe recupere a amostra para que você possa avaliá-la e aproveitá-la ao máximo. Isso está aqui, na Terra. A nave-missão OSIRIS-APEX ainda tem mais uma nova missão pela frente: 20 minutos depois de ter lançado a cápsula de amostras, ligou os motores para se desviar da Terra e seguir em direção ao Apophis, seu novo alvo, um asteroide com cerca de 300 metros de largura que em 2029 se aproximará de aproximadamente 20.000 milhas da Terra, cerca de 32.300 km. A partir de agora a missão adotará um novo nome: OSIRIS-APEX.
Imagem de capa: NASA/Keegan Barbeiro
Em Xataka: A possibilidade de colidir conosco em sete séculos é a coisa menos interessante sobre o asteroide Bennu.
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