O Telescópio Espacial James Webb (JWST) está sendo usado por especialistas da NASA para realizar um censo das estrelas da Pequena Nuvem de Magalhães, e graças a isso temos uma nova imagem desta galáxia vizinha à nossa.
1.001 fontes de luz. A nova imagem obtida pelo JWST mostra-nos uma área da galáxia conhecida como Grande Nuvem de Magalhães (ou SMC, embora nomes alternativos como Pequena Nuvem Láctea também tenham sido propostos). Esta área, conhecida como NGC 346, caracteriza-se por ser muito ativa na formação de novas estrelas, sendo a maior e mais brilhante região deste tipo na sua galáxia.
Como explica a própria NASA, a imagem mostra-nos em tons de azul silicatos e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, uma série de moléculas que se formam na Terra após a combustão de combustíveis fósseis e matéria orgânica. Os tons avermelhados, por sua vez, mostram a poeira aquecida pelas estrelas mais massivas e luminosas do ambiente.
A imagem também mostra “manchas” e filamentos mais brilhantes que correspondem à área onde as protoestrelas são abundantes. A equipa responsável pela análise deste ambiente localizou 1.001 fontes individuais de luz, a maioria das quais, explicam, correspondem a estrelas jovens “ainda dentro dos seus casulos de poeira”.
A Pequena Nuvem. A Pequena Nuvem de Magalhães está localizada no grupo galáctico local e é de facto uma das galáxias mais próximas da nossa. A nuvem é uma das nossas chamadas galáxias satélites, e costumava ser considerada, junto com a Grande Nuvem de Magalhães, a mais próxima da nossa.
Após a descoberta da galáxia anã Canis Major em 1994 e da galáxia elíptica anã de Sagitário (SagDEG) em 2003, os 200.000 anos-luz que a separam de nós tornam-na a quarta galáxia mais próxima da nossa. Para referência, o diâmetro da Via Láctea é de cerca de 100.000 anos-luz.
A SMC é normalmente considerada uma galáxia mais primitiva que a nossa, ou seja, não contém tantos elementos pesados criados no interior das estrelas como a nossa. Isso deve significar uma pequena quantidade de poeira no interior.
Infravermelho próximo e médio. Esta imagem, porém, mostra o contrário, quantidades de poeira cósmica maiores do que seria de esperar nesta galáxia. A imagem foi obtida pelo instrumento infravermelho médio (MIRI) do JWST, um dispositivo especialmente equipado para a detecção de poeira e gás quente.
Estelogênese. A imagem, em combinação com uma publicada em Janeiro que mostrava a mesma região vista através do instrumento NIRCam, a câmara infravermelha, pretende permitir aos astrónomos realizar um censo estelar numa região particularmente dinâmica, NGC 346.
Devido à sua natureza primitiva, a Pequena Nuvem pode ajudar os astrónomos a mergulhar no “meio-dia cósmico”, uma era caracterizada por um pico de formação estelar em que os elementos mais pesados estavam menos presentes no nosso Universo.
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Imagem | NASA, ESA, C SA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Universidade Maynooth)
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