Sejamos claros: enviar coisas para o espaço é caro. Muito caro, na verdade, embora tenha ocorrido progressivamente uma redução significativa no custo.
Durante o auge do programa de ônibus espaciais da NASA, o custo de entrega de carga ao espaço foi estimado em aproximadamente US$ 54.500 por quilograma. No início da década de 2010, empresas como a United Launch Alliance e a Arianespace ofereciam lançamentos a um custo de cerca de US$ 10 mil a US$ 20 mil por quilo.
Atualmente, de acordo com o estudo Lançamento espacial para órbita baixa da Terra, o Falcon Heavy da SpaceX reduziu o custo para aproximadamente US$ 1.500 por quilo. Quanto a outros destinos, enviar algo para a Estação Espacial Internacional custa cerca de US$ 60 mil por quilo. As viagens à Lua variam entre US$ 45 mil e US$ 50 mil por quilo. Porém, o custo de enviar algo para Marte é exorbitante, chegando a 2,5 milhões de dólares por quilograma.
Essa redução de custo é atribuída a fatores como o reaproveitamento de foguetes e a otimização dos processos de fabricação e lançamento. Ao todo, 90% do custo total de qualquer missão espacial destina-se simplesmente ao aumento do combustível necessário para os foguetes. Ou seja, muito combustível é usado para levantar muita carga. Se quisermos que o turismo espacial descole, precisamos de desenvolver outros tipos de combustível se quisermos ver uma queda significativa nos preços.
Além de tudo isto, viajar para o espaço ainda está associado a alguns riscos inerentes ao estado da arte da nossa tecnologia. Por exemplo, embora a tecnologia tenha avançado consideravelmente, o risco de falha do foguete durante o lançamento ou aterragem ainda existe e pode resultar na perda de vidas.
Além disso, fora da atmosfera da Terra, os astronautas e os passageiros estão expostos a níveis mais elevados de radiação, o que poderia ter efeitos a longo prazo na sua saúde. Além disso, uma falha nos sistemas de pressurização da espaçonave pode levar a condições de risco de vida. As forças G experimentadas durante o lançamento e a aterragem também podem ter efeitos adversos em pessoas com condições médicas pré-existentes. Outros riscos incluem o perigo de colisão com detritos espaciais e a possibilidade de problemas psicológicos como stress e ansiedade num ambiente tão desconhecido e confinado.
Deve-se considerar também que as tecnologias de suporte à vida ainda não foram testadas em missões de longa duração com civis. Por último, mas não menos importante, a reentrada na atmosfera da Terra é outro momento crítico que apresenta riscos tanto de sobreaquecimento como de falha do escudo térmico.
Esses riscos críticos ressaltam a necessidade de treinamento rigoroso, regulamentações rigorosas e avanços tecnológicos para garantir a segurança no turismo espacial e outros voos civis para o espaço. Não em vão, um estudo recente mostra que as viagens espaciais enfraquecem o sistema imunológico dos astronautas devido aos efeitos da gravidade zero, tornando-os vulneráveis a infecções bacterianas, vírus e até câncer.
Ir para o espaço, em suma, não é um passeio agradável. Nem economicamente nem ambiental.
Um atalho econômico: balões estratosféricos
Empresas como Virgin Galactic e Blue Origin oferecem voos suborbitais que permitem aos passageiros experimentar alguns minutos de ausência de peso. Os viajantes podem ver a curvatura da Terra e a escuridão absoluta do espaço, proporcionando, por vezes, uma perspectiva completamente nova do nosso planeta e do nosso lugar no universo.
É o caso da iniciativa espanhola Halo Space, que pretende trazer 10.000 turistas para o espaço nesta década utilizando balões de ar quente, segundo o CEO e fundador da empresa, Carlos Mira, no âmbito da quarta edição da Cimeira internacional sobre turismo espacial e subaquático SUTUS (Space & Underwater Tourism Universal Summit).
Embora um voo com estas características, concebido para oferecer vistas da Terra a partir do espaço, não atinja o custo de uma missão à Estação Espacial Internacional (cerca de 30 milhões de euros) ou de uma experiência de voo parabólico (até 500.000 euros), estamos não se depara com uma opção económica. Nos seus planos de levar turistas a menos espaço exterior, a Halo Space calcula um preço por bilhete que poderá rondar os 150 mil euros.
Embora a Halo Space ainda não aceite reservas, a empresa confessa um elevado nível de interesse no projeto. Os seus primeiros voos comerciais estão estimados para 2024 ou 2025. Um dos primeiros interessados tem 88 anos, o que dá pistas sobre o tipo de voos, adaptados a todos os tipos de turistas, que o Halo Space quer oferecer.
Não é à toa que este projeto já conta com tecnologia comprovada. Em dezembro de 2022, em Hyderabad (Índia), seu protótipo de cápsula (não tripulada) foi elevado com sucesso a uma altura de 37 quilômetros com um balão estratosférico movido a hidrogênio. A Halo Space quer realizar o primeiro voo tripulado com as máximas garantias de segurança. O processo seria o seguinte: depois de atingir um altitude máxima de 40 quilômetroso hélio seria liberado lentamente do balão para permitir uma descida suave e controlada.
Uma cápsula pressurizada, com espaço suficiente para oito passageiros, proporcionará vistas de 360º durante toda a viagem. Ao mesmo tempo, um sistema de navegação de voo atualizará a trajetória de voo planejada com dados em tempo real. Finalmente, um pára-quedas dirigível permitirá ao piloto navegar na cápsula e pousar com segurança.
Próxima fronteira: cheiro
Uma reclamação menos conhecida, mas persistente entre os astronautas, é o cheiro particular do espaço, muitas vezes descrito como uma mistura de metal quente, carne queimada e ozônio. É algo que, por exemplo, o astronauta explica Tim Peake em seu livro Por que o espaço cheira a churrasco?depois de passar uma boa temporada na Estação Espacial Internacional (ISS).
O espaço possui um aroma que combina metal quente, fumaça de diesel e churrasco, gerado por compostos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos. Estes compostos, dispersos por todo o universo, estão também na base das primeiras formas de vida na Terra e são abundantes em carbono, petróleo e alimentos. Embora os astronautas não consigam sentir o cheiro do espaço diretamente, os compostos odoríferos aderem aos seus trajes, exalando um cheiro semelhante ao de uma costeleta queimada.
Ao mesmo tempo, viver em um ambiente tão pequeno e fechado traz outros problemas. Por exemplo, embora os astronautas sigam protocolos de higiene rigorosos para minimizar o odor corporal e a degradação dos materiais dentro da ISS, e existam sistemas avançados de filtragem de ar para remover partículas e odores, os padrões não seriam apropriados para um hotel de luxo. Resolver isto não é apenas uma questão estética; também poderá ser crucial para o bem-estar psicológico dos turistas.
Apesar de todos estes obstáculos, já existem projetos ambiciosos que visam facilitar uma viagem agradável a uma estação espacial.
Estações comerciais: um salto da ficção científica
Um dos projetos comprometidos em resolver o problema desconforto do espaço é a construção de um hotel espacial que promete vistas incomparáveis do nosso planeta. Este projeto quer ver a luz do dia em 2027, data que, embora pareça claramente demasiado otimista, é apoiada por Tim Alatorre, COO da empresa em questão, Above Space.
A empresa afirma que começou a trabalhar no desenvolvimento de estações equipadas com gravidade artificial, algo crucial para neutralizar os efeitos que a ausência de peso pode ter na saúde dos hóspedes. O hotel, que por enquanto leva o nome de Estação Pioneira, tem múltiplas finalidades. Nas suas primeiras fases, não só abrirá as portas aos turistas, mas também será um centro de investigação científica. Pelo menos de acordo com seus ideólogos.
A Pioneer Station foi projetada para acomodar 24 hóspedes e uma tripulação de quatro pessoas, que se encarregará de orientar a experiência e fornecer todos os serviços necessários para garantir uma estadia confortável e segura. No entanto, existem planos para futuras expansões que poderão aumentar a capacidade do hotel para um total de 400 hóspedes. Além disso, estas ampliações incluem a construção de diversos equipamentos de lazer que irão enriquecer ainda mais a experiência do visitante.
Segundo Alatorre, as comodidades do espaço serão quase as mesmas de um hotel na Terra. E garante que não haverá vestígios de maus odores.
A última fronteira: risco
Todos esses projetos são de natureza experimental. Mas embora viajar para o espaço continue a ser uma façanha mais típica dos aventureiros do que dos turistas, a indústria está a mover-se para mudar esta situação a médio prazo.
Se introduzirmos uma perspectiva mais optimista, podemos voltar ao advento da aviação comercial e constatar que as coisas também não pareciam muito boas. Na década de 1920, a Europa inaugurou a primeira companhia aérea, a KLM, e durante a década seguinte surgiram dezenas de empresas. Já nos Estados Unidos, o número de voos comerciais regulares era zero e os aeródromos nem sequer possuíam torres de controle. De acordo com Bill Bryson em Um verão: América, 1927Viajar de avião naquela época era quase tão perigoso quanto jogue “roleta russa”.
No entanto, atualmente apenas 0,000025% dos voos comerciais em todo o mundo sofreram um acidente fatal em qualquer ano recente. Nos últimos 70 anos, voar tornou-se 2.100 vezes mais seguro. De acordo com Arnold Barnettprofessor de estatística do MIT e especialista em modelagem matemática focada em problemas de saúde e segurança, é mais provável que uma criança americana seja escolhida como presidente de seu país em algum momento de sua vida do que morra em um avião de passageiros.
A ideia de hotéis orbitais de luxo parece algo saído de um romance de ficção científica, da mesma forma que a ideia de voar através do Atlântico parecia em 1823. Mas com o rápido avanço da tecnologia e do investimento no espaço sector já não é um sonho tão distante. Para tornar estes projetos uma realidade, devemos focar na superação dos desafios, incluindo os menos glamorosos, como fazer o espaço cheirar bem. À medida que avançamos nesta direção, é provável que o próximo destino de luxo não seja numa ilha exótica, mas sim na órbita do nosso planeta.
A longo prazo, o turismo aspira a ser uma das muitas indústrias que constituem uma economia espacial mais ampla: desde a mineração de asteróides até estações espaciais habitadas e colónias noutros planetas. Estamos indo nessa direção. Se o cheiro de costeletas queimadas não abreviar a viagem.
Talvez pareça muito aventureiro para alguns. No entanto, viajar para a Lua também era algo de ficção científica, e foi conseguido em menos de uma década após o anúncio do programa Apollo. Com esse espírito do tipo Pensamento lunar, podemos esperar que os desafios atuais do turismo espacial sejam superáveis. E que o espaço, afinal, cheira um pouco melhor.
Imagem | Espaço Halo
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