Os primeiros protótipos reais do futuro super caça já estão subindo aos céus. Foi em 2014 que a Força Aérea dos Estados Unidos começou a trabalhar no programa NGAD, sigla para ‘Next Generation Air Dominance’. O sucessor do F-22 Raptor. O caça de sexta geração que é destinado a se tornar a aeronave mais avançada do mundo.
Um projeto ultrassecreto
É a primeira vez que um representante de alto nível da Força Aérea (USAF) fala abertamente sobre o estado deste projecto ultra-secreto do Pentágono. Sua existência era conhecida, há três anos o então Subsecretário de Aquisições, Tecnologia e Logística da Força Aérea, Dr. Will Roper, anunciou que os Estados Unidos estavam trabalhando em um protótipo de caça de sexta geração para este programa NGAD. Agora sabemos os primeiros detalhes.
Em vez de produzir um único caça, o programa NGAD pretende produzir uma “família de sistemas”. Como explica Kendall, o programa tinha um orçamento inicial de mil milhões de dólares, dividido igualmente entre a Força Aérea, a Marinha e a DARPA.
O futuro da aviação militar não depende de um único caça
Esta semana, a SecAF confirmou que foram “produzidos alguns protótipos que demonstraram com sucesso as tecnologias de que necessitamos”. Esta frase afirma várias coisas. Por um lado, alguns protótipos já foram testados. Depois disso, vários estão acontecendo. E finalmente que foram um sucesso, o que significa que já voaram.
Ele abordagem de “família de sistemas” Implica que o projeto será composto por vários sistemas, entre os quais se prevêem drones autónomos com inteligência artificial, mísseis táticos como o AIM-260 JATM e sensores externos, todos controlados por uma aeronave de combate central comandada por um piloto humano.
“O estudo inicial durou cerca de um ano e chegou a uma recomendação para uma família de sistemas. Não apenas um caça, por assim dizer, mas um caça acoplado a sensores externos. Possivelmente também não tripulado e com novas munições”, explica Kendall. Uma abordagem que diferencia este futuro caça X do atual F-35.
O programa, que começou durante a administração Obama, já produziu vários protótipos de sucesso, confirmou a SecAF. E destaca-se a ideia de vários protótipos, no plural. O número oficial de protótipos NGAD criados é desconhecido. De acordo com o Defense & Aerospace Report, pelo menos três sistemas de aeronaves X foram construídos nos últimos anos.
Quem administrará o NGAD e quanto custará?
E aqui está a pergunta de um milhão de dólares. Quais empresas se encarregaram de fazer esses protótipos? Não há nenhum tipo de confirmação, mas Lockheed Martin, Boeing ou Northrop Grumman são os principais candidatos. Cada uma dessas empresas vem exibindo seus protótipos ao longo dos anos, principalmente em imagens conceituais.
Em agosto de 2022, os Estados Unidos concederam um contrato no valor de US$ 4,9 bilhões a cinco empresas: General Electric, Pratt & Whitney da Raytheon Technologies, Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman para desenvolver “protótipos de um motor adaptativo para novos caças de nova geração”. Cada um desses fabricantes dispõe de cerca de 975 milhões de dólares para projetar e testar esses novos sistemas. Um trabalho que deve ser concluído antes de 2032.
Em 2024, o projeto de lei de defesa ‘Aeronave de Combate Colaborativa (CCA)’ do novo ano fiscal está programado para ser aprovado. Prevê-se a aprovação de mais 5,8 mil milhões, que deverão financiar o projeto do veículo autónomo que acompanhará o protótipo NGAD escolhido. A fase de produção chegaria em 2028. Os projetos CCA e NGAD não são iguais, embora sejam desenvolvidos “em paralelo”, como explica Kendall. A Força Aérea planeja produzir cerca de 200 combatentes NGAD, aos quais deverão ser adicionados cerca de 1.000 apoios autónomos do CCA.
O custo de cada NGAD e de cada CCA não é publicado, embora existam algumas estimativas. Espera-se que o custo de cada caça NGAD tenha um custo semelhante ao F-22: cerca de 300 milhões de dólares para cada avião. No caso do CCA, o seu custo deverá situar-se entre “um terço e um quarto do custo de um F-35”, que ronda hoje os 82 milhões de dólares.
Isto significa que o custo dos CCA autónomos seria de pouco menos de 30 milhões de dólares. Um preço pequeno o suficiente para produzi-los em grandes quantidades, mas grande o suficiente para não serem descartáveis. “Sistemas onde você pode aceitar perdas de uma parte deles e não ter um grande impacto operacional”, explica Kendall.
O grande diferencial do novo super caça NGAD não será, portanto, o preço ou as características da aeronave principal, mas sim a sua capacidade de sincronizar com outros veículos autônomos usando inteligência artificial, podendo atuar como escudos para absorver mísseis, realizar ataques de vários ângulos de forma sincronizada ou simplesmente ampliar o alcance dos sensores. Um projeto no qual os Estados Unidos trabalham secretamente há anos e cujos primeiros detalhes já começam a ser confirmados publicamente.
Imagem | Boeing
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