A China domina a indústria de terras raras com força indiscutível. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, durante muitos anos produziu mais de 90% deste valioso recurso. Em 2022 sua participação de mercado caiu para 70%, mas não o fez devido à diminuição da produção; Esta queda teve origem no aumento da quota de produção de terras raras experimentado pela Austrália, Vietname e Myanmar, entre outros países.
A este grupo peculiar de elementos químicos pertencem alguns metais tão evasivos e com nomes tão sugestivos como neodímio, promécio, gadolínio, ítrio ou escândio, entre outros. Alguns deles são relativamente raros e, além disso, não costumam ser encontrados em forma pura na natureza, mas o que os torna tão especiais são suas propriedades físico-químicas.
Suas características estão fora do alcance dos demais elementos da tabela periódica, o que fez com que se consolidasse nas últimas décadas como um recurso muito valioso em inúmeras indústrias, mas especialmente nas de eletrônica e energias renováveis. E estão envolvidos, por exemplo, na fabricação de motores de carros híbridos e elétricos, baterias, catalisadores, lasers, fibras ópticas, painéis LCD e até turbinas eólicas.
A China tem um plano para afirmar seu domínio em terras raras
Além dos três países que mencionei no primeiro parágrafo deste artigo, alguns dos principais produtores mundiais de terras raras são Canadá, Brasil, Tanzânia e Estados Unidos. Em qualquer caso, os maiores depósitos destes elementos localizados até agora residem na China. E, curiosamente, o país liderado por Xi Jinping também domina a indústria de processamento a que as terras raras devem ser submetidas para que possam ser utilizadas. Tanto é verdade que, segundo Xincaifu, a sua participação, se nos atermos expressamente à indústria global de transformação, chega a 90%.
Em 21 de dezembro, a administração chinesa decidiu restringir a exportação de algumas das suas tecnologias de processamento de terras raras.
A quota de produção de terras raras da China durante 2023 será provavelmente semelhante à de 2022, colocando este país asiático numa posição muito confortável. E é evidente que com uma produção de 70% do mercado global e um controle de 90% da indústria de processamento de terras raras A China tem este mercado absolutamente controlado. No dia 21 de dezembro, a Administração liderada por Xi Jinping decidiu restringir a exportação de algumas das suas tecnologias de processamento de terras raras, dando forma a uma manobra clara que procura defender os seus interesses estratégicos em meio ao confronto com os Estados Unidos e os seus aliados.
Na situação actual, os EUA, a Europa, o Japão ou a Austrália não parecem dispostos a sustentar esta dependência da China por muito mais tempo. Uma das estratégias propostas é reduzir ao máximo o uso de terras raras, substituindo-as por outras matérias-primas. Não é fácil de realizar, mas em alguns cenários de utilização é possível, embora normalmente exija um investimento de muitos recursos em P&D. A Tesla, por exemplo, confirmou que a sua próxima geração de motores eléctricos incorporará ímanes nos quais não estarão presentes elementos de terras raras (embora ainda não saibamos como conseguiu passar sem eles).
No entanto, este não é o único caminho que os EUA e os seus aliados podem seguir. A sua outra opção é simplesmente forjar pactos que lhes permitam marginalizar a China, removendo-a da cadeia de abastecimento em que a aliança participa. De fato, esse plano já está em andamento. No início de janeiro, a mineradora LKAB, gerida pelo Estado sueco, identificou uma jazida de terras raras no norte do país, que, segundo os seus cálculos, contém mais de um milhão de toneladas destas matérias-primas.
Os EUA e os seus aliados estão a realizar pactos que procuram marginalizar a China, retirando-a da cadeia de abastecimento em que a aliança participa
Se a exploração deste depósito se revelar finalmente viável, a Europa dará um passo muito importante na sua independência das terras raras chinesas. Mesmo assim, o Velho Continente não pode percorrer este caminho sozinho. E os EUA também não. Por isso, em meados de 2021 lançaram um acordo pelo qual as terras raras extraídas na jazida de Utah (Estados Unidos) seriam refinadas na Estônia. Da mesma forma, as terras raras extraídas no Canadá seriam processadas na Noruega. O Japão seguiu um caminho semelhante na busca pela independência da China, embora o seu aliado nesta área seja a Austrália.
Para qualquer um destes países, competir com a estrutura de custos da China é essencialmente inviável. Nada parece indicar que o panorama se altere substancialmente a médio prazo, pelo que é provável que enquanto persistir a inimizade entre a China e a aliança o aumento dos custos derivados da cadeia de fornecimento de terras raras têm um impacto notável no preço de chips, baterias e outros dispositivos críticos. É assim que as coisas são.
Imagem de capa: Peixe Tom
Mais informação: DigiTimes Ásia
Em Xataka: Os EUA não conseguirão conter o desenvolvimento tecnológico da China. Especialistas da indústria de chips prevêem isso