O Telescópio Espacial James Webb (JWST) é, evidentemente, num sentido metafórico, uma máquina do tempo. Um que, ainda assim, nos permite viajar para um universo ancestral. E existem várias maneiras de fazer isso.
Olhando para trás. Desta vez, Webb não viajou no tempo concentrando-se nos confins mais remotos do universo observável, mas permaneceu a cerca de três milhões de anos-luz de distância, na galáxia Wolf-Lundmark-Melotte (WLM), parte do Grupo Local, o aglomerado de galáxias em onde a Via Láctea está localizada.
A equipa internacional de investigadores fez um catálogo da idade das estrelas desta galáxia para revelar a história desta galáxia e os elementos que a compõem. “Podemos usar o que sabemos sobre a evolução estelar e o que estas cores e brilhos indicam para datar a idade das estrelas na galáxia”, disse Kristen McQuinn, que liderou o trabalho, num comunicado de imprensa.
“Ao olhar tão profundamente e ver com tanta clareza, conseguimos efetivamente voltar no tempo”, acrescentou McQuinn. “Basicamente, você está fazendo uma espécie de escavação arqueológica para procurar estrelas de massa muito baixa que se formaram no início da história do universo.”
WLM. A galáxia Wolf-Lundmark-Melotte, ou WLM, está localizada a cerca de três milhões de anos-luz do nosso planeta. Embora se calcule que algumas das suas estrelas tenham cerca de 13 mil milhões de anos (ou seja, tenham surgido quando o Universo tinha algumas centenas de milhões de anos), a WLM é uma galáxia ativa na formação de novas estrelas.
WLM foi descoberto em 1909 pelo astrônomo Max Wolf. É uma galáxia “irregular”, ou seja, não possui formato definido como as galáxias elípticas e espirais.
Estrelas de baixa massa como esta são comuns no Universo e teriam sido ainda mais comuns no Universo primitivo. O que torna isso especial é a sua localização. Separada de outras galáxias do nosso Grupo Local, a WLM mantém uma mistura de estrelas jovens e velhas que é de particular interesse para os astrónomos.
Catálogo das idades do universo. Graças a isso, os pesquisadores puderam mergulhar na história da galáxia (e do universo) através de suas estrelas. Eles olhavam principalmente para a cor, bem como para o brilho.
A partir do catálogo, eles conseguiram traçar a história desta galáxia. Concluíram que esta galáxia teria tido um período inicial de grande atividade formando novas estrelas, que teria durado cerca de 3 mil milhões de anos. Depois disso teria havido uma redução da atividade e depois a retomada do ritmo.
História universal. A hipótese sobre os motivos desse ir e vir em atividade está ligada às condições do universo inicial. A quantidade de energia era alta no universo inicial, um universo “quente”. Isto teria favorecido a rápida formação inicial de estrelas.
Quando esta formação “esfriasse” ela teria parado e então se fortalecido. Os resultados e outros detalhes do estudo foram publicados em artigo na revista O Jornal Astrofísico.
O poder do JWST. O trabalho foi possível graças aos primeiros lotes de dados publicados pelo JWST. Esta ferramenta permitiu aos investigadores chegarem “mais perto” do que nunca de objetos tão distantes como esta galáxia.
Em Xataka |
Imagem | NASA, ESA, CSA, Kristen McQuinn (Reino Unido)