O primeiro medicamento fabricado no espaço deveria regressar à Terra em setembro, mas a empresa Varda Space Industries demorou meses a obter uma licença de reentrada das autoridades norte-americanas. Finalmente, sua droga espacial foi autorizada a pousar no deserto de Utah nesta quarta-feira.
Por que um medicamento no espaço? Varda, uma startup com sede na Califórnia, lançou sua primeira fábrica de medicamentos espaciais em junho de 2023. A cápsula de 120 kg está acoplada a uma espaçonave construída pela Rocket Lab, que lhe fornece energia, comunicações e sistemas de propulsão e controle.
A cápsula produziu com sucesso cristais de ritonavir, um medicamento usado no tratamento do HIV. A ideia era aproveitar a microgravidade da órbita baixa da Terra para fazer um produto sem os defeitos induzidos pela gravidade terrestre. Segundo a NASA, os cristais de proteínas criados no espaço são geralmente maiores e mais perfeitos do que os da Terra.
Os problemas com a reentrada. Considerada a primeira fábrica privada no espaço, a cápsula Varda conseguiu ser fabricada, mas apenas para ficar presa durante meses no espaço devido à recusa da Administração Federal de Aviação (FAA) em conceder-lhe uma licença de reentrada atmosférica para pousar no deserto de Utah.
Um dos desafios regulatórios da missão é que ela será a primeira cápsula comercial a tentar reentrar em solo americano, com permissão da nave Dragon da SpaceX, que pousa sobre o Oceano Atlântico. A SpaceX foi, justamente, a empresa que lançou em órbita a cápsula Varda em missão compartilhada com um foguete Falcon 9.
O plano B era reentrar na Austrália. A questão regulatória ficou tão complicada que Varda tentou desembarcar na Austrália para evitar a burocracia americana, o que no final não será necessária. A Varda Space tornou-se a primeira entidade privada a receber uma licença de reentrada 'Parte 450' coberta por novos regulamentos.
A empresa responsabiliza a má coordenação entre os órgãos governamentais pelo atraso, uma vez que não ficou claro quem foi o responsável por este novo tipo de operações de reentrada. Varda espera lançar uma segunda missão neste verão para fazer “um monte de coisas diferentes” que poderão retornar à Terra em menos tempo e a um custo menor.
Imagem | Indústrias Espaciais Varda
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