Às 23h23 UTC de quinta-feira, o módulo lunar Nova-C ‘Odysseus’ da empresa americana Intuitive Machines completou um pouso histórico na Lua. É o primeiro navio comercial a conseguir isso depois dos fracassos do israelense Beresheet, do japonês Hakuto-R e do americano Peregrine. Não sem dificuldades: uma atualização de software de última hora e um sinal fraco mantiveram os controladores da missão em suspense até o último momento.
A odisséia. O módulo lunar Odysseus foi lançado em 15 de fevereiro a bordo de um SpaceX Falcon 9. Depois de se separar do foguete, a espaçonave disparou em direção à Lua em uma trajetória de transferência que lhe permitiu entrar em órbita com o satélite oito dias depois.
Odisseu flutuou a 92 km da superfície da Lua, mas logo depois teve que realizar uma manobra para aumentar sua altitude. Às 23h11 UTC, após uma atualização de software de última hora, a espaçonave iniciou sua descida autônoma em direção à superfície lunar. Ele conseguiu um pouso suave 12 minutos depois, mas transmitiu um sinal tão fraco que as Máquinas Intuitivas tiveram dificuldade em encontrá-lo. Horas depois, problemas de comunicação resolvidos e a nave começou a transmitir dados.
Uma atualização de software de última hora. Os sensores a laser que determinam a altitude e a velocidade horizontal do Odysseus pararam de funcionar, então os controladores da missão tiveram que enviar um patch de software para a espaçonave pouco antes do pouso para fazê-la usar o sensor lidar no instrumento NDL. NASA, uma das dez cargas úteis do quadro.
Foi uma mudança ousada que forçou completar uma órbita adicional atrasar a manobra. Apesar de tudo, o navio atingiu o solo na vertical. Toda a sequência de pouso na Lua foi autônoma: Odisseu decidiu o nível de propulsão com base em sua posição. Por razões ainda desconhecidas, o sinal ficou muito fraco após o pouso na Lua e a Intuitive Machines teve que fazer uma varredura em um observatório no Reino Unido para encontrar a espaçonave, mas acabou encontrando-a.
A NASA considera o pouso na Lua bom. Tanto a NASA quanto a Intuitive Machines celebraram o pouso na Lua como um sucesso retumbante, apesar dos problemas. Em um vídeo pré-gravado, o administrador da agência espacial Bill Nelson Ele disse que Odisseu havia “acertado” na manobra. Durante uma comunicação com sua equipe, o diretor da missão brincou: “ainda não estamos mortos”.
Uma câmera chamada EagleCam teve que ser acionada antes de atingir o solo para tirar fotos da manobra. No entanto, a Intuitive Machines ainda não divulgou nenhuma imagem nem confirmou a orientação do módulo lunar.
A primeira nave privada na Lua. Batizada de ‘Odisseu’ em homenagem ao herói grego da Odisséia, o nome de sua fábrica é Nova-C, em homenagem ao latim ‘novo’ e ao algarismo romano ‘100’, em referência à sua capacidade de carga. Oddie mede 4,3 metros de altura por 1,6 metros de diâmetro e tem capacidade de carga de 130 kg. Sua conquista é tripla:
- É a primeira espaçonave privada a chegar à Lua: a NASA pagou US$ 118 milhões para enviar seus instrumentos a bordo como parte do programa de carga comercial CLPS, mas metade da carga vem de outras empresas que também financiaram a missão.
- É a primeira nave com propelentes criogênicos a pousar na Lua: Odysseus usa metano líquido e oxigênio líquido para se impulsionar. Tanto o combustível quanto o oxidante são pressurizados a temperaturas criogênicas por hélio. O motor também é o primeiro desse tipo impresso em 3D.
- Es la primera misión de Estados Unidos a la superficie de la Luna en más de 50 años, concretamente desde Apolo 17 en 1972. Hubo un intento anterior en enero, también enmarcado en el programa CLPS, pero salió mal antes de que la nave pudiera llegar a lua.
Uma nova economia lunar. Após o fracasso do módulo Peregrine da empresa Astrobotic, a NASA respira tranquila. O programa CLPS mostrou que é possível chegar à Lua gastando menos dinheiro recorrendo ao setor privado, a mesma lógica que usa para levar astronautas à Estação Espacial Internacional com a nave Crew Dragon da SpaceX.
Existem vários instrumentos interessantes a bordo do Odysseus, como o instrumento NDL que utilizou de forma improvisada para pousar e que a NASA espera continuar a desenvolver para futuras missões lunares. Também um retrorrefletor que pode continuar a ser usado após a morte da nave para saber sua localização exata com um laser, como a NASA demonstrou com o módulo lunar indiano.
As futuras missões CLPS serão cada vez mais importantes para criar uma economia na Lua antes dos voos tripulados das missões Artemis. A próxima missão da Astrobotic levará o rover VIPER da NASA a bordo para procurar água gelada perto do pólo sul lunar, onde se espera que os futuros colonos do satélite se estabeleçam.
Imagem | SpaceX, máquinas intuitivas
Em Xataka | A Lua está ficando cada vez menor. E isso é um problema para futuras missões lunares