Quer se trate de programas de sobrevivência ou da Estação Espacial Internacional, a reciclagem de urina não é totalmente estranha. Felizmente, nem todas as formas de reaproveitar esse humor envolvem aproveitá-lo para hidratar. Também podemos usá-lo para reciclar baterias.
Mineração de cobalto. A chave está no elemento 27, cobalto. Uma equipe internacional de pesquisadores desenvolveu um novo método para reciclar o cobalto das baterias. O surpreendente do método é que ele utiliza um solvente derivado da urina.
De acordo com os resultados de seus experimentos, esse sistema pode ser utilizado para recuperar 97% do cobalto presente nas baterias de íon-lítio. Além disso, os responsáveis por este desenvolvimento acreditam que a sua aplicação será escalável.
Menos prejudicial, menos custo. Além da natureza surpreendente deste ingrediente-chave no coquetel de solventes, os responsáveis destacam que ele pode nos ajudar a resolver dois dos problemas que a indústria enfrenta ao reciclar materiais de baterias: o alto custo energético do processo e o desperdício de risco gerado pelo processo.
“Os métodos atuais de reciclagem de cobalto de baterias apresentam muitas desvantagens. Requerem quantidades significativas de energia e criam subprodutos perigosos tanto para os seres humanos como para o ambiente”, explicou Ian Nicholls, um dos co-autores do estudo, num comunicado de imprensa.
Uma reciclagem mais eficaz tem a vantagem de reduzir a pressão sobre a mineração deste material.
Urina e vinagre. A chave do processo está no solvente desenvolvido pela equipe. Este possui dois componentes essenciais: um derivado da ureia, composto por sua vez contido na urina; e acetamida, obtida a partir do ácido acético presente no vinagre.
A utilização deste solvente requer uma temperatura mais baixa para sua utilização na reciclagem de cobalto, cerca de 180º Celsius. Processos utilizados comercialmente, como a pirometalurgia, requerem temperaturas que podem ultrapassar 1.400º. Isto implica que o custo energético do processo é significativamente reduzido.
A equipe analisa esse composto há mais de uma década. Detalhes dos testes realizados pela equipe foram publicados em artigo na revista ACS Ômega.
Elemento estratégico. O cobalto é um material essencial para a fabricação de dispositivos eletrônicos, justamente por ser um dos componentes utilizados na fabricação de baterias. Dos telemóveis aos veículos eléctricos, o cobalto deixou de ficar em segundo plano e tornou-se um elemento estratégico.
A demanda está crescendo e nossa capacidade de extraí-la tem limites. É por isso que a reciclagem deste elemento vem ganhando importância. No entanto, as limitações do processo dificultam atualmente a sua reutilização, pelo que a dependência da mineração continua a crescer. Por agora.
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Imagem | Julia Avamotive