A 1.350 anos-luz de distância de nós, na Nebulosa de Órion, existe uma pequena estrela chamada 203-506. Um disco protoplanetário, o material do qual nascem os planetas, formou-se em torno da jovem anã vermelha.
O disco já havia sido observado com o Hubble, mas os astrônomos agora conseguiram ver uma subcamada graças ao Telescópio Espacial James Webb. E detectaram algo que não esperavam: um ciclo da água.
Raios que moldam um sistema solar nascente. Dois estudos publicados na Nature Astronomy e Science explicam a descoberta. Do aglomerado do Trapézio, a um ano-luz de distância, estrelas massivas irradiam o material do disco 203-506 com seus raios ultravioleta.
A radiação induz um ciclo da água que os astrônomos acreditam ser essencial para a chegada deste elemento a um planeta rochoso, como a Terra. E, por sua vez, evita a formação de gigantes gasosos.
Um ciclo da água visto através do telescópio. Por meio da fotodissociação, os raios ultravioleta excitam o radical hidroxila (OH), componente que é liberado da molécula de água (H2O) e emite um sinal que o telescópio Webb é capaz de detectar.
Mas nesta ocasião, e pela primeira vez desde o seu lançamento, o poderoso observatório também percebeu as vibrações emitidas pelo mesmo radical quando as moléculas de água se reformam.
A descoberta prova que pode haver um ciclo de água, um ingrediente chave para a vida, num ambiente de gás quente irradiado por estrelas massivas.
Água que cobrirá futuros planetas rochosos. A água sofre muitos ciclos de dissociação e reforma. Perde elementos pesados e ganha leveza, a forma ideal de chegar à superfície de um planeta rochoso.
Mas este mecanismo não afeta igualmente todos os sistemas solares nascentes. Depende da quantidade de água que estava nas nuvens moleculares antes do colapso gravitacional que formou o disco protoplanetário, bem como da intensidade dos raios ultravioleta no campo de radiação.
A radiação tem outros efeitos. Além de induzir um ciclo da água nunca antes observado, os raios ultravioleta das estrelas massivas do aglomerado do Trapézio aquecem os gases de 203-506 e provocam a sua fotoevaporação.
Como resultado, nenhum protoplaneta pode esperar acumular gás suficiente para se tornar um gigante gasoso como Júpiter, o planeta que nos protege do impacto de muitos meteoritos.
Imagem | NASA, ESA, CSA/PDRs4All
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