Qualquer pessoa que encontrasse a equipe de biólogos liderada pelo professor Frank Telewski no campus da Michigan State University (MSU) em abril de 2021 provavelmente pensaria que se tratava de uma gangue de caçadores de tesouros em busca de um baú de dobrões. E seria a coisa mais lógica. Embora Telewski seja um renomado biólogo vegetal e um grupo de cientistas tenha caminhado ao lado dele, a imagem que ofereceram era digna dos bucaneiros do Caribe.
Para começar, eles aglomeraram-se pelo campus ao luar, por volta das quatro da manhã, enrolados até às orelhas para se protegerem da neve e carregando uma pá, lanternas, uma fita métrica e – o mais importante de tudo – um mapa. segredo revelado no século XIX. Como se não bastasse, ao chegarem ao “X” do mapa enfiaram a pá na lama e cavaram e cavaram até encontrarem uma garrafa ali enterrada um século e meio antes, um “baú” inteiro de tesouros científicos.
Nós nos explicamos.
Com noturno e premeditação. Foi assim que trabalhou a equipe de Frank Telewski e Jan Zeevaart, da MSU, em abril de 2021. Seus especialistas circulavam quase secretamente pelo campus da Universidade de Michigan, às quatro da manhã, guiados apenas pela luz da lua, o um com as lanternas que carregavam e o mapa antigo que lhes dizia onde deveriam começar a cavar com a pá.
Que eles tenham agido assim, quase como caçadores de tesouros em missão furtiva, faz sentido. O seu trabalho é conhecido e muito se publicou sobre ele, mas isso não significa que esteja rodeado de segredos: segredo é, por exemplo, o mapa que utilizam, segredo é o dia em que trabalham e segredo são os locais onde, de vez em quando, durante décadas, eles escavaram em busca de antigos tesouros enterrados.
Mas… E por quê? Pelas peculiaridades do experimento do qual participam, provavelmente um dos mais fascinantes da botânica americana dos últimos dois séculos. O que Telewski e seus colegas desenterraram naquela manhã de abril de 2021 foi uma das 20 garrafas que em 1879 um de seus grandes precursores, o prestigiado botânico William James Beal, se dedicou a enterrar no vasto terreno da Universidade de Michigan.
Para sua peculiar missão, Beal escolheu locais seguros e secretos que depois capturou em um mapa confidencial junto com uma série de orientações, como o tempo que deveria ser esperado para desenterrar aquelas 20 garrafas, como isso deveria ser feito e quanto tempo deveria ser feito. ser autorizado a passar entre uma escavação e outra.
Não é um mistério, é ciência. Até aqui tudo parece estranho, quase místico; Mas Beal também tinha bons motivos para agir daquela maneira e cercar seu experimento peculiar com tanto sigilo. O seu objectivo – na segunda metade do século XIX – era ajudar os agricultores americanos a melhorar a produtividade dos seus jardins e a procurar novas formas de combater as ervas daninhas, por isso, por volta de 1879, foi colocada uma questão crucial: durante quanto tempo poderiam tolerar as sementes de essas espécies indesejadas? Quanto tempo eles poderiam permanecer em estado inativo, ainda viáveis?
Para esclarecer dúvidas, ele decidiu assumir que a paciência é a mãe de todas as ciências e deu início a um dos experimentos mais antigos da ciência botânica. Beal encheu 20 garrafas de gargalo estreito com areia, adicionou 50 sementes de 23 espécies diferentes de maconha e depois começou a enterrá-las ao redor da propriedade da universidade. Fê-lo de tal forma que aqueles peculiares tesouros científicos pudessem durar décadas e décadas no subsolo sem se deteriorarem, rolhando bem as garrafas e colocando-as de cabeça para baixo para evitar fugas e acumulação de água.
cápsulas do tempo. Se Beal se esforçou tanto para preparar as garrafas foi porque a experiência prometia ser longa. Muito longo. Tempo suficiente para que ele próprio presumisse que nunca veria os resultados. Para completar o teste, o botânico, que em 1879 tinha quase 50 anos, mandou desenterrar uma garrafa a cada cinco anos e depois verificar se as sementes que continham eram viáveis ou não. Em 1910 ele se aposentou e esse cargo passou para um de seus colegas muito mais jovens, o professor HT Darling. Ele também não veria isso acabar.
Quando os pesquisadores perceberam que cinco anos poderiam não ser tempo suficiente para tirar o máximo proveito do experimento de Beal, eles decidiram variar ligeiramente suas diretrizes. Em vez de desenterrar uma garrafa a cada cinco anos, em 1920 concordaram em estender o intervalo para 10 anos. E então, em 1980, decidiu-se que essa cadência seria ainda maior e que não passariam nem mais nem menos de duas décadas entre garrafas desenterradas.
Em abril de 2021, Telewski e sua equipe concluíram aquela longa experiência, que muito provavelmente também não verão culminar. A própria MSU explica que ainda existem quatro garrafas no subsolo e o teste ainda tem mais 80 anos, então, se tudo continuar como planejado, como tem acontecido até agora, não será concluído até 2100. E isso no mínimo. A BBC já informa que os cientistas da MSU não descartam prolongar ainda mais o tempo entre cada escavação.
À noite e escondido. A experiência de Beal não é impressionante apenas pelo quanto, muito, está se espalhando. Outra de suas peculiaridades é que a localização das garrafas é um segredo que só foi conhecido por um número muito pequeno de especialistas nas últimas 14 décadas. “Isso é feito para garantir que curiosos nunca desenterrem as garrafas”, esclarece o MUS.
Tão poucas pessoas sabem do seu paradeiro que em 2016, após a morte de um dos seus colegas, Telewski percebeu que se algo lhe acontecesse, ninguém mais saberia onde estavam enterrados os valiosos baús de areia e sementes do século XIX. Por isso, ele decidiu confiar uma segunda cópia do plano a outro de seus colegas, o professor associado de biologia vegetal David Lowry.
“É importante manter o segredo”. Outra curiosidade é que as garrafas de Beal são sempre desenterradas à noite, sob a luz da lua, numa operação que nunca é divulgada. E, mais uma vez, há boas razões para o fazer: os cientistas querem evitar que as sementes sejam expostas à luz solar antes de poderem ser plantadas em segurança e, no processo, evitar que qualquer curioso procure as garrafas mais tarde.
“Quando contei à minha filha sobre a escavação, ela caminhou pelo porão convencida de que poderia encontrar o ‘mapa do tesouro'”, diz um dos especialistas, Lars Brudvig: “Perguntei-lhe porquê e ela disse: ‘Para que possamos cavar feche o resto das garrafas.’ É por isso que é importante manter o local da escavação em segredo!”
Sementes de Beal. Curiosidades à parte, se o experimento é tão surpreendente é pela sua abordagem, fruto da “mente curiosa” de Beal, como explica Telewski. Seu objetivo era compreender melhor o comportamento de determinadas sementes de plantas. “As sementes não vivem e morrem como outros organismos”, acrescenta Lars Weber: “Elas são mais como zumbis que podem permanecer no solo por períodos de tempo incrivelmente longos, aparentemente mortos, e então germinar de repente. e “Há quanto tempo esse fenômeno ocorre?”
As ferramentas disponíveis hoje aos herdeiros científicos de William James Beal também lhes permitem ir muito mais longe e explorar ainda mais o seu legado. “Quando ele enterrou essas sementes nem sabíamos o que era DNA. A tecnologia mudou muito e essa equipe tem experiência para entender melhor a dormência e a viabilidade das sementes sem comprometer a intenção original do experimento”, reflete Telewski.
O que as sementes fizeram? A escavação ao luar pode ser a parte mais emocionante do experimento, mas uma vez desenterrada a garrafa e recuperadas as sementes, há outra fase igualmente crucial: espalhar todo esse conteúdo em uma bandeja cheia de terra para vasos esterilizada localizada nas proximidades. laboratório do campus controlado… e espere.
Dias depois de plantar as sementes a equipe se deparou com um pequeno surto de Berbascum blattaria, ao qual logo se juntaram outros menores. “O que me intriga nesta experiência é a razão pela qual múltiplas espécies de sementes enterradas respondem de forma tão diferente”, diz Lowry, que nos lembra que há algumas que precisam de mais do que apenas solo, luz solar e água para prosperar: “Quero compreender porque é que algumas sementes evoluiu desta forma e prevê quais sementes devem durar muito tempo nos bancos com base no seu passado.”
Uma experiência valiosa. A MSU afirma o valor do experimento e como ele fornece informações relevantes que vão muito além de determinar por quanto tempo uma semente de erva daninha permanece viável. “Forneceu informações valiosas para ecologistas de plantas que estudam formas de regenerar terras perturbadas por incêndios, inundações, ventos ou outros eventos ambientais”, acrescenta a MSU. A vegetação pode ser recuperada a partir de sementes existentes no solo. Não é necessário que sejam sopradas. pelo vento ou transportado como se acreditava.
“Graças a Beal, aprendemos que as espécies de plantas diferem dramaticamente no tempo que as suas sementes permanecem viáveis no solo, de anos a um século ou mais, o que é extraordinário”, partilha Brudvig. No entanto, permanece em cima da mesa a pergunta que foi feita no século XIX pelo criador de toda a experiência, o próprio professor Beal: “Por quanto tempo as sementes podem permanecer viáveis? Talvez saibamos a resposta daqui a vinte anos”, brinca o especialista.
Adequado apenas para espartanos. A ideia de Beal é tão peculiar e exige tanto de quem se atreve a continuá-la, que os encarregados de guardar o plano e os segredos do experimento são chamados de “espartanos”. A MSU explica que desde a época de Beal foram sete no total, encarregados de guardar a prova desde 1879. Pode parecer exagero, mas o legado de Beal certamente não é adequado para todos. Além de um conhecimento robusto de botânica, requer paciência de ferro e nervos à prova de bombas. Tanto para aguentar 20 anos entre garrafas, como para se lançar às escavações quando, depois de tanto atraso, chegar a hora de retirar um novo baú.
A jornada de 2021 deixa um bom exemplo. A equipe ficou cavando por quase uma hora até perceber que estava trabalhando no lugar errado, com um desvio de apenas 60 centímetros, então teve que começar do zero. E mesmo assim ele teve alguns choques ao atingir primeiro uma raiz e depois uma pedra. Para evitar sustos ou acabar destruindo o vidro, um dos membros da equipe teve que enfiar a cabeça no buraco e afastar a sujeira com as próprias mãos até encontrar a superfície fria. “Foi incrível, como dar à luz um bebê com segurança. Fiquei sobrecarregado segurando a mamadeira”, lembra ele.
Imagens | Universidade Estadual de Moscou
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