No início de março, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA fotografou um ponto escuro e alongado voando sobre a Lua. Não é um meteorito, mas também não é um OVNI misterioso. A própria NASA confirmou que se tratava de um segundo orbitador lunar: o navio coreano Danuri.
O LRO da NASA orbita a Lua há 15 anos e nos envia algumas das melhores imagens do satélite que existem. Não é um trabalho fácil: as órbitas ao redor da Lua são muito instáveis devido à gravidade irregular do satélite, e as naves precisam fazer um esforço ativo para não se afastarem de sua superfície ou acabarem colidindo com ela.
No entanto, a LRO tem cada vez mais companhia. O orbitador indiano Chandrayaan-2 orbita a Lua desde 2019 em uma órbita polar, muito diferente da LRO. E a Coreia do Sul enviou seu primeiro orbitador em 2022: o demonstrador tecnológico Orbitador Lunar Pathfinder da Coreiamais conhecido como Danuri.
Danuri viaja em uma órbita quase paralela à LRO da NASA. A espaçonave passou em direções opostas entre os dias 5 e 6 de março de 2024. Naquele momento, Danuri sobrevoava a Lua oito quilômetros abaixo da órbita da LRO, que estava a cerca de 80 quilômetros da superfície do satélite.
Danuri é três vezes menor que a LRO, mas aparece como um borrão alongado nas fotos porque a espaçonave viajava a uma velocidade relativa de 11.500 quilômetros por hora. A foto foi tirada com uma exposição de apenas 0,338 milissegundose ainda assim a nave coreana parece ser 10 vezes mais alongada devido à velocidade com que os dois orbitadores se cruzaram.
Danuri foi lançado em agosto de 2022 em um SpaceX Falcon 9. Desde dezembro daquele ano, orbita a Lua em busca de gelo de água, urânio, hélio-3, silício e alumínio, recursos que serão cruciais na construção de uma base lunar.
Como demonstrador de tecnologia, o seu papel é preparar o caminho para a primeira grande missão lunar da Coreia do Sul, que consiste num orbitador e num rover de 20 kg. Seu lançamento está previsto para 2032 a bordo do foguete coreano KSLV-III.
Imagem | PANELA
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