A NASA confirmou recentemente a missão Dragonfly para Titã, a lua de Saturno rica em matéria orgânica. Agora, falta apenas finalizar o projeto da nave, iniciar sua construção e testá-la antes do lançamento, previsto para julho de 2028.
O legado da engenhosidade. O desenvolvimento da Dragonfly já está em andamento há alguns anos. A missão foi selecionada em 2019 e teve seu orçamento duplicado desde então, sendo colocada em risco no ano passado durante uma revisão preliminar do projeto, que, no entanto, atendeu a todos os requisitos.
No entanto, o sucesso do helicóptero Ingenuity em Marte, que durou 14 vezes mais do que o esperado, encorajou a NASA a prosseguir com a missão Dragonfly, com um custo de 3,35 bilhões de dólares e um novo roteiro para chegar a Titã, a maior lua de Saturno, em 2034.
O primeiro voo atmosférico em uma lua. O Dragonfly, um helicóptero de oito rotores com massa de 450 kg, será lançado por um foguete pesado para reduzir a trajetória até Saturno.
Após pousar em Titã com um escudo térmico aeroshell e a ajuda de dois paraquedas, o helicóptero sobrevoará dezenas de locais promissores na lua em busca de processos químicos pré-bióticos que eram comuns na Terra primitiva antes do surgimento da vida.
O desenvolvimento da Dragonfly é liderado pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e envolverá a colaboração de diversas instituições, incluindo as agências espaciais CNES da França, DLR da Alemanha e JAXA do Japão.
Por que Titã é tão interessante. A superfície de apenas dois corpos celestes do sistema solar contém mares líquidos: a Terra e Titã. Descobertos pela sonda Cassini da NASA há cerca de duas décadas, os mares de Titã são compostos principalmente de metano, que permanece líquido a temperaturas extremamente baixas de -180°C.
Com profundidades de até 160 metros, esses oceanos amarelo-claros são a maior reserva de hidrocarbonetos ao nosso alcance. Eles são formados quando o nitrogênio e o metano na densa atmosfera de Titã reagem para formar moléculas orgânicas que caem na superfície como uma espécie de chuva de metano.
Poderia existir vida nesses oceanos ricos em matéria orgânica? É uma possibilidade que a missão Dragonfly irá esclarecer enquanto investiga processos químicos pré-bióticos.
Titã poderia ser colonizada? As duas opções mais próximas da Terra, Lua e Marte, possuem atmosferas muito finas ou inexistentes e são expostas à radiação. Porém, Titã oferece uma atmosfera densa que protege sua superfície. No entanto, a lua de Saturno não é um local totalmente acolhedor.
A sonda Huygens da Agência Espacial Europeia pousou em Titã em 2005 e descobriu que sua atmosfera é composta principalmente de nitrogênio e hidrocarbonetos como metano, etano e propano, e que sua pressão atmosférica é 1,5 vezes maior do que a da Terra ao nível do mar.
Titã sempre mostra a mesma face para Saturno devido ao acoplamento de marés, fazendo com que um dia em Titã dure o mesmo que sua órbita ao redor do planeta: 15,9 dias terrestres. Apesar disso, as variações de temperatura entre o dia e a noite são mínimas devido à baixa luminosidade que atinge a lua. Com sua grande distância do Sol e a espessa atmosfera, a superfície de Titã recebe apenas 0,1% da energia solar que a Terra recebe.
Fonte: Xataka | Titã e as possibilidades de abrigar vida: a maior lua de Saturno continua sendo a esperança dos cientistas