Ele estava voando alto sobre as Montanhas Rochosas com o querido time de basquete universitário dos Estados Unidos… e todos eles estavam prestes a morrer.
O que parecia a história fictícia da Rolling Stone envolvendo a banda de rock Stillwater em “Almost Famous” era assustadoramente real para Mick Cronin. Seus UCLA Bruins estavam cerca de 90 minutos em um voo fretado para Milwaukee para jogar Marquette em dezembro, quando um anúncio chocante veio pelos alto-falantes: O avião precisava ser desviado.
Nenhuma razão foi dada, mas a notícia rapidamente se espalhou para Cronin no banco do treinador perto da frente do Boeing 737 convertido. O pára-brisa da cabine havia quebrado. O avião precisava pousar imediatamente.
A tentativa dos Bruins de chegar a uma segunda Final Four consecutiva raramente foi tranquila. Houve alguns contratempos malucos, como o artilheiro Johnny Juzang caindo de uma scooter, o pivô Myles Johnson acidentalmente dando uma cotovelada no rosto de dois companheiros de equipe e o atacante Mac Etienne sendo citado pela polícia por supostamente cuspir em torcedores do Arizona.
Três jogadores caíram devido a lesões graves no joelho, dois perdidos na temporada. O armador Jaime Jaquez Jr. sempre lidava com problemas nos tornozelos. O zagueiro Jaylen Clark sofreu vários golpes na cabeça que o afastaram por longos trechos. A equipe não jogou por 26 dias após um surto de COVID-19.
Alguns podem dizer que os Bruins se saíram bem apenas para chegar tão longe. A UCLA, quarta semeada (25-7), abrirá o torneio da NCAA na noite de quinta-feira no Moda Center em Portland, Oregon, contra o 13º colocado Akron (24-9) depois de passar por uma série de dificuldades, nenhuma mais terrível do que o crise a 30.000 pés.
Enquanto os Bruins se entreolhavam nervosamente naquele voo, não havia jogada que pudessem chamar, nenhum tiro que pudessem dar, que ditaria seu destino. Cronin olhou para seu enteado de 15 anos, sentado ali perto. Ele pensou sobre os mais de doze jogadores a bordo e como suas vidas estavam apenas começando e como ele era responsável por todos eles.
“Eles são crianças”, disse Cronin recentemente ao The Times ao relembrar o calvário. “Eu tive uma grande corrida se terminar amanhã.”
(Tim Hubbard/Los Angeles Times)
Imagens do que poderia estar acontecendo na cabine eram inevitáveis. Cronin imaginou um pára-brisa implodido sugando ar para dentro do avião, o capitão e o primeiro oficial cobrindo seus rostos com máscaras como pilotos de caça.
Sentados atrás do treinador, os jogadores não sabiam da gravidade da situação. Alguns dormiam com isso. Juzang contemplou como ele poderia receber mensagens de despedida para familiares e amigos. A turbulência que balançou o avião durante uma rápida descida em direção ao Aeroporto Internacional de Denver, acompanhada por um ruído sinistro, deixou ainda mais nervosos todos.
“Não sabemos o que vai acontecer”, Jaquez diria um dia depois, “se vamos viver ou se vamos morrer”.
A viagem acidentada terminou sem mais incidentes, os Bruins indo para Milwaukee em um avião diferente na manhã seguinte. Eles venceram o Golden Eagles com facilidade, dando a Cronin a confiança de que seu time estava entrando em forma.
“Eu pensei que o jogo Marquette foi um ponto de virada para nós, onde finalmente conseguimos colocar o ano passado, a Final Four, para dormir e nos concentrar neste ano”, disse ele.
O treinador fez uma pausa por um momento antes de acrescentar, com uma risada, “e então o COVID atingiu”.
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Três dias depois de voltar de Milwaukee, Cronin acordou sentindo-se mal.
Os sintomas foram instantaneamente reconhecíveis, e ele sabia que precisava fazer o teste. Um resultado positivo descartou o treinador para o jogo daquela noite contra o Alabama State. Os planos foram traçados para o assistente veterano Darren Savino para treinar a equipe.
Menos de uma hora antes do início do jogo, com os temores de um surto generalizado, o jogo foi cancelado. Mais de 10 testes positivos entre jogadores, treinadores e funcionários voltaram nos próximos dias, levando ao cancelamento de um confronto contra a Carolina do Norte em Las Vegas. Os jogadores partiram para as férias de Natal sem saber quando poderiam jogar novamente.
Quando a equipe retomou os treinos em 27 de dezembro, tinha quatro jogadores bolsistas disponíveis. Jogos contra Arizona State e Arizona foram adiados, parte de quatro jogos do Pac-12 que os Bruins eventualmente tiveram que compensar. À medida que jogadores adicionais se juntaram à equipe após serem liberados medicamente, eles estavam tão fora de forma que alguns vomitaram em uma lata de lixo enquanto corriam.
A equipe fez ligações em busca de um adversário substituto antes de reiniciar sua programação de conferências. Long Beach State concordou em ir ao Pauley Pavilion pela segunda vez em tantos meses, sofrendo um destino quase idêntico em uma derrota por 96-78.
Houve uma diferença significativa. Este jogo foi jogado na frente de apenas um punhado de membros da família como parte do aumento das restrições de presença em meio à crescente variante Omicron.
Jaime Jaquez Jr. (24) da UCLA comemora com Johnny Juzang nos segundos finais da vitória dos Bruins na prorrogação sobre Villanova no Pauley Pavilion.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Nenhuma quantidade de ruído falso do ventilador poderia substituir o real. Uma semana depois, jogando diante de outra pequena torcida local, a UCLA saiu derrotada antes de ser achatada durante uma derrota na prorrogação contra o Oregon.
Foi a única derrota em casa dos Bruins na temporada.
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Uma equipe que devolveu todos os colaboradores daquela notável corrida do First Four ao Final Four um ano atrás não chegou à abertura da temporada sem baixas.
O guarda calouro Will McClendon, que deve fornecer arremessos e defesa fora do banco, sofreu uma ruptura do ligamento cruzado anterior nos treinos de pré-temporada. Cerca de um mês depois, Etienne caiu com a mesma lesão.
Em suas primeiras 24 temporadas como treinador universitário, Cronin teve apenas um jogador sofrendo uma lesão no ligamento cruzado anterior; agora ele estava lidando com um terceiro Bruin sofrendo essa lesão em questão de meses depois que Chris Smith também machucou o joelho em dezembro de 2020.
A abertura da temporada não ofereceu nenhum alívio. O atacante Cody Riley se envolveu com um jogador do Cal State Bakersfield e sofreu uma torção no ligamento colateral medial do joelho esquerdo. Isso deixou os Bruins com apenas um grande homem comprovado em Johnson, a transferência de graduação de Rutgers, até Riley retornar em janeiro.
A equipe perseverou por um triunfo pulsante na prorrogação sobre o então No. 4 Villanova e entrou em uma revanche altamente antecipada com Gonzaga, o melhor classificado – sete meses depois que os Bulldogs venceram em uma campainha de 40 pés na Final Four – como a equipe número 2 do país. Tendo se esforçado para uma vitória sobre Bellarmine na noite anterior, os Bruins voltaram a ficar apáticos e foram atropelados por 20 pontos.
Havia uma explicação parcial, embora Cronin não fosse usá-la como desculpa. Sintomas de resfriado e gripe devastaram o elenco no início da temporada, quase todo mundo se sentindo mal. Nada disso importava para Cronin.
“As pessoas jogam doentes”, disse ele na semana passada. “Eles bateram na nossa bunda, ponto final.”
O ala da UCLA Jaime Jaquez Jr. (24) se contorce de dor depois de sofrer uma aparente lesão no tornozelo contra Stanford no Pauley Pavilion.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Os golpes que Jaquez continuou tomando eram literais. Uma cotovelada errante de Johnson que fez com que o sangue jorrasse de seu rosto durante um jogo contra Nevada Las Vegas. Sua cabeça batendo na madeira com um baque apenas quatro dias depois. Tornozelos que estavam torcidos e inflamados, exigindo suspensórios de proteção e roubando-o de seu habitual levantamento ao redor da cesta.
Começando com uma derrota para o rival USC em 12 de fevereiro, Jaquez teve uma média de 4,3 pontos durante um período de três jogos em que ele acertou 31,6%, dificilmente se parecendo com o jogador em que o time confiava desde sua temporada de calouro.
Esse revés contra os Trojans representou a terceira derrota do time em quatro jogos. Nesse ponto, uma viagem de volta à Final Four representava uma preocupação para outro dia. Essa equipe precisava provar que pertencia aos quatro primeiros em sua conferência.
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Manter o ritmo tem sido complicado para uma equipe que teve seu time titular disponível em apenas 17 jogos por causa de lesões e doenças, sem mencionar a suspensão de um jogo para o armador Tyger Campbell por uma violação não especificada das regras da equipe.
“É como se alguém tivesse um boneco de vodu fazendo buracos na minha equipe”, disse Cronin no final de fevereiro.
Juzang, um dos três jogadores bolsistas da equipe para evitar o surto inicial de COVID-19, mais tarde contraiu a doença e perdeu dois jogos. Ele ficou de fora de outro jogo depois de levar um tombo de sua scooter e machucar o quadril. Uma entorse no tornozelo sofrida no final do mês passado o forçou a perder mais dois jogos e meio.
Como se os Bruins não tivessem problemas suficientes, eles foram forçados a jogar seis jogos em 12 dias perto do final da temporada regular por causa de jogos de maquiagem. Cronin empurrou para trás contra o trecho movimentado, descansando Riley um jogo enquanto o chamava de gerenciamento de carga.
Assim como aconteceu no final de suas duas primeiras temporadas sob o comando de Cronin, a UCLA começou a jogar alguns de seus melhores basquete, vencendo seis dos sete jogos antes do torneio Pac-12. Jaquez passou por suas lesões no tornozelo para se tornar uma força de poste baixo, com média de 23,4 pontos em 56,8% de arremessos nos últimos cinco jogos. Johnson usou aqueles cotovelos maciços para ajudá-lo a desviar passes, bloquear chutes e pegar rebotes enquanto se movia para a equipe titular.
O técnico da UCLA, Mick Cronin, ao centro, fala com sua equipe durante um jogo contra Washington em 28 de fevereiro em Seattle. A UCLA venceu por 77-66.
(Ted S. Warren / Associated Press)
Finalmente saudáveis, os Bruins chegaram ao campeonato do torneio Pac-12, onde Juzang começou a se parecer com o jogador que fez uma farra de gols no torneio da NCAA da temporada passada. Depois de acertar uma cesta de três pontos na campainha do intervalo, ele rosnou e balançou a parte superior do corpo.
“Temos que fazer com que ele volte a ser ótimo no March Madness”, disse Cronin depois de cair para o Arizona. “Então, espero, bata na madeira, temos tudo em nosso passado.”
Depois de todas as interrupções, ao entrar no trecho mais significativo da temporada, os Bruins parecem estar voando alto novamente, prontos para onde quer que esse passeio os leve.
