Este não foi o fim que ele imaginou para o que parecia ser outra jornada mágica apenas alguns momentos antes.
Depois de se esforçar tanto, carregando seu time com seus chutes e espírito enquanto jogava com um tornozelo ruim, Jaime Jaquez Jr. finalmente teve que reconhecer que havia acabado.
Ele enfiou a cauda de sua camisa da UCLA na boca e olhou ao redor do Wells Fargo Center nos momentos finais na noite de sexta-feira, nenhum salvador à vista.
Estendendo sua miséria, Jaquez teve que fazer a longa e solitária caminhada até a linha de lance livre no lado oposto da quadra depois que os árbitros atrasaram três décimos de segundo no relógio para que a Carolina do Norte pudesse arremessar dois lances livres sem sentido para estender seu impulso final do jogo nesta semifinal da região leste do torneio da NCAA.
O resultado parecia vir em uma direção diferente alguns minutos antes, os Bruins liderando por três e possivelmente prestes a recuperar a bola depois que os Tar Heels erraram um chute.
Então veio a sequência que vai assombrar os Bruins por uma offseason inteira.
Uma defesa louca com a bola fora de campo. Um de três pontos e depois outro, seguido por uma ponta.
A UCLA não realizou contra-ataques em sua tentativa de mais mágica, sua temporada terminando com uma derrota por 73-66 depois que os Tar Heels marcaram 12 dos 14 pontos finais.
“Eles estão com o coração partido”, reconheceu o técnico da UCLA, Mick Cronin.
O guarda da UCLA Tyger Campbell controla a bola contra a Carolina do Norte.
(Kent Nishimura/Los Angeles Times)
A Carolina do Norte (27-9) jogará contra o Saint Peter’s, 15º colocado, na noite de domingo, na final regional, depois que os Peacocks se tornaram o primeiro time com uma classificação tão baixa a avançar para a Elite Eight ao derrotar Purdue.
O armador da UCLA Tyger Campbell acenou para os fãs ao sair da quadra, os Bruins (27-8) voltaram para casa depois de terem ficado aquém em sua tentativa de uma segunda Final Four consecutiva.
A bandeja de condução de Campbell deu a sua equipe uma vantagem de 64-61 com 2:07 restantes. Todo o resto seguiu o caminho da Carolina do Norte.
Antes do jogo, Cronin disse que sua equipe teria que escolher entre desistir de arremessos de longa distância ou bandejas, dada a forma como a Carolina do Norte espaçava a pista com arremessadores e pilotos de qualidade.
O ala da UCLA Tyger Campbell (10) é derrubado pelo ala da Carolina do Norte, Caleb Love, durante o primeiro tempo.
(Kent Nishimura/Los Angeles Times)
Na sequência crítica do jogo, os Tar Heels se deliciaram com o primeiro. Tudo começou com o pivô da Carolina do Norte, Armando Bacot, salvando um chute perdido de sair de campo, jogando a bola de volta para Caleb Love, que subiu para uma cesta de três pontos que empatou o placar com 1:44 do final.
“Isso vai me manter acordado à noite”, disse Cronin sobre a defesa de Bacot.
Como fizeram durante a maior parte do jogo, os Bruins voltaram para Jaquez, que se tornou seu cara favorito nas últimas semanas da temporada antes de torcer gravemente o tornozelo direito no final da vitória no segundo round sobre o Saint Mary’s. Ele tentou sustentar seu time mais uma vez, mas errou uma cesta de três pontos.
Love, em seguida, enterrou outra cesta de três pontos para dar aos Tar Heels uma vantagem de 67-64 com 63 segundos restantes. Depois que Jaquez perdeu outro jumper, Bacot converteu uma pontaria para ampliar a vantagem da Carolina do Norte para cinco com 15 segundos restantes. Campbell tentou uma bandeja, mas os Bruins fizeram falta em Love com sete segundos restantes e ele fez dois lances livres, essencialmente selando o destino dos Bruins.
O atacante da UCLA Cody Riley (2) e o armador Jules Bernard (1) tentam rebater um chute do atacante da Carolina do Norte Armando Bacot (5) durante o primeiro tempo.
(Kent Nishimura/Los Angeles Times)
Jaquez acertou o último arremesso de seu time e também errou antes de Johnny Juzang, da UCLA, fazer falta em RJ Davis, levando a esses lances livres que contavam, mesmo que não importassem. Jaquez terminou com 10 pontos em cinco por 18 arremessos, perdendo seus nove arremessos finais.
Jules Bernard liderou os Bruins com 16 pontos, Campbell acrescentou 15 e Juzang 14.
Love liderou o Tar Heels com 27 de seus 30 pontos no segundo tempo, depois de acertar 11 de 24 arremessos, incluindo seis de 13 de três pontos. A Carolina do Norte superou a UCLA por nove e teve uma vantagem de 19-6 em pontos de segunda chance.
“Um jogador quente pode mandar você para casa”, disse Bernard.
Seis dias depois de sair mancando da quadra, Jaquez anunciou que se recuperou totalmente quando desferiu algumas enterradas no aquecimento antes do jogo, incluindo uma de um lob de um gerente estudantil. O jumper de Jaquez no final do cronômetro empurrou a UCLA para a liderança, provocando um empurrão de 10 a 0 que deu aos Bruins uma vantagem de 22 a 14.
O atacante da Carolina do Norte Brady Manek (45) comemora após marcar uma cesta contra a UCLA.
(Kent Nishimura/Los Angeles Times)
Mas o Tar Heels deu a primeira de muitas respostas, chegando a 31-28 no intervalo.
As equipes começaram a trocar tiros de destaque, sem falar na liderança, por volta da metade do segundo tempo. Jaylen Clark, da UCLA, fez um escanteio de três pontos apenas para ser superado por um profundo e direto de três pontos de Love.
Os Bruins pareciam finalmente ter alguma separação quando Bernard dirigiu para uma bandeja reversa e uma vantagem de 56-51. O atacante do Bruins, Cody Riley, recuperou a bola com um roubo de bola e um “UCLA!” cântico começou quando a equipe montou seu ataque.
Mas Jaquez perdeu uma bandeja e um salto curto e a Carolina do Norte perdeu cinco pontos consecutivos, empatando na cesta de três pontos de Love.
Os Bruins estavam oscilando no início do segundo tempo, Bacot causando todos os tipos de problemas. Ele entrou para uma enterrada e deu uma boa jogada para uma bandeja que deu aos Tar Heels uma vantagem de 34 a 33, levando Cronin a girar e chamar o pivô Myles Johnson para substituir Riley.
Riley enterrou um jumper antes de partir e Jaquez bateu a bola longe de dois Tar Heels antes de converter uma enterrada separatista. Johnson seguiu com uma pontaria e os Bruins mantiveram uma vantagem de 42 a 37 antes de a Carolina do Norte ter um aumento de 7 a 0 alimentado por Campbell derrubando Davis em uma tentativa de três pontos.
Essas equipes deveriam se reunir em dezembro antes que Cronin desenvolvesse o que ele chamou de “os tremores” vários dias antes do jogo, levando a um surto de coronavírus em toda a equipe que interrompeu a temporada por quase um mês.
Nas últimas duas semanas, a Carolina do Norte assumiu o papel de UCLA de um ano atrás, um grande nome com uma semente baixa de repente lutando por respeito.
Os Tar Heels o encontraram. Os Bruins foram para casa.
