Antes que seu comprimento incomum se tornasse sua maior força, Eric Gentry lutou para se sentir confortável em seu próprio corpo.
Entre a oitava e a nona série, o futuro linebacker da USC cresceu mais de dez centímetros. Ele cresceu mais três logo depois disso, subindo para 6 pés 6 em seu primeiro ano na Neuman-Goretti High, na Filadélfia. O resto de seu corpo levaria muito mais tempo para seguir o exemplo. Como um estudante de segundo ano fibroso, Gentry pesava cerca de 160 libras, o surto de crescimento inesperado deixando seu corpo alto e fino e desajeitado.
Esse quadro um dia o tornaria um dos defensores mais singulares do futebol universitário, com Gentry emergindo nesta temporada como o general de campo esguio, rebatedor de passes e rebatedor de bola no centro da defesa da USC. Em quatro jogos, Gentry não apenas lidera os Trojans em desarmes (32), mas a influência de sua envergadura de mais de dois metros de altura como um impedimento no meio da defesa é imensurável.
Na semana passada, na vitória apertada da USC sobre o Oregon State, Gentry não apenas interceptou um passe, mas forçou a escolha decisiva ao derrubar outra de seu lugar no meio do campo. O desempenho comovente parecia familiar para Al Crosby, que treinou Gentry em Neumann-Goretti e também no circuito de passes sete contra sete.
“Esse jovem pode potencialmente mudar o jogo”, disse Crosby. “Ele é apenas fisicamente diferente.”
Esse nem sempre foi o sentimento em torno do linebacker desengonçado. Mesmo quando Gentry fez a diferença correndo do limite, cobrindo os receptores de slots e fazendo geralmente qualquer outra coisa que lhe pedissem na Neumann-Goretti, seu corpo magro deu uma pausa em alguns treinadores universitários. Não importa que, como júnior, ele tivesse 15 sacks, sete dos quais resultaram em fumbles.
“O [coaches] que ficaram empolgados com ele falaram sobre seu comprimento”, disse Crosby. “Os que não estavam muito empolgados com ele falaram sobre seu peso.”
O linebacker da USC Eric Gentry comemora uma interceptação dos Trojans contra Stanford em 10 de setembro.
(Godofredo A. Vasquez/Associated Press)
“Ele era como um jogador de vôlei em campo, cravando coisas. Ele era extremamente, extremamente dominante. Sua confiança começou a aumentar.”
— Al Crosby, sobre o desenvolvimento de Eric Gentry no ensino médio
Gentry não estava totalmente confiante em nenhum dos dois na época. Não foi até seu último ano, ele diz, que ele se sentiu confortável o suficiente para usar seu comprimento em toda a sua extensão. Então, a pandemia roubou sua última temporada no ensino médio.
Foi durante o torneio de passes de verão que Crosby empregou Gentry pela primeira vez como zagueiro de seu PA Playmakers. Com o tempo, Gentry ficou mais confortável trabalhando no espaço. Ele estudou a fita de Isaiah Simmons, o linebacker híbrido que na época era uma estrela em Clemson. Ele trabalhou incansavelmente em suas habilidades de cobertura de homem. Ele tentou imitar o artista de sacks dos Cowboys, Micah Parsons, que, em um ponto, também jogou pelos Playmakers.
Em pouco tempo, ele criou sua própria posição, disse Crosby.
“Ele estava batendo passes para baixo”, disse o treinador. “Ele era como um jogador de vôlei em campo, cravando coisas. Ele era extremamente, extremamente dominante. Sua confiança começou a aumentar.”
Cristalizou-se ainda mais no Arizona State, onde Gentry foi nomeado Freshman All-American após uma temporada de estreia estelar como inside linebacker. A saída do assistente técnico Antonio Pierce, que o recrutou, deixou Gentry menos confortável durante uma temporada tumultuada em Tempe.
Então ele entrou no portal de transferências da NCAA, novamente deixando os treinadores de todo o país se perguntando onde sua estrutura incomum poderia se encaixar.
Na USC, o coordenador defensivo Alex Grinch fez as mesmas perguntas antes de Gentry chegar na primavera.
“Em geral”, diz Grinch, “ele respondeu a isso.”
Foi o treinador de inside linebackers Brian Odom quem primeiro sugeriu mover Gentry para a posição de middle linebacker, onde ele poderia usar seu comprimento para cobrir mais espaço no esquema da USC.
Foi uma escolha não convencional, pelo menos no papel. No nível da NFL, não há inside linebackers mais altos que 6-5 que tenham jogado um snap nesta temporada. Nem há linebackers internos tão leves quanto Gentry, cujo peso oficial está listado em 200 libras.
Em relação ao último número, Grinch não mede palavras: “Para ele ser o jogador que pode ser, o peso tem que vir”, disse Grinch. “Isso é apenas um fato.”
No entanto, os treinadores da USC ficaram impressionados com sua fisicalidade, apesar do que ele poderia sacrificar por causa de sua altura.
“Ele é um jogador muito físico e sua capacidade de dobrar e realmente explodir de seus quadris aparece fisicamente onde você obtém o comprimento, mas você não sente que está perdendo no lado da alavancagem e do físico”, treinador da USC. disse Lincoln Riley. “Então ele fez um bom trabalho neutralizando isso. Agora, você imagina que ao longo de sua carreira ele continuará ganhando alguns quilos, obviamente, à medida que avança e isso será um objetivo ao longo desta temporada e à medida que continuarmos. Mas fisicamente ele está realmente parado.”
Gentry ainda está crescendo como linebacker, mas basta uma olhada na fita de seu desempenho de destaque contra o Oregon State para ver que ele está começando a entender o que sua estrutura incomum pode fazer.
Ele não está mais interessado em ouvir sobre o que não pode.
“Não estou realmente preocupado com nenhum intangível”, disse Gentry. “Eu tenho o coração.”
